“小时候和父母一同采摘棉花，就听大人说有插秧机、收割机，可惜没有棉花采摘机。我就动了这个念头。开始想的是做5个爪子，像人的手指一样，但这和人采摘的速度没什么两样。”周红灯期待着突破。
转机来自一次除草。1996年秋天，秋风秋雨连着十来天。天晴了，周红灯去采棉花，发现路边的杂草已经把长在最外边的一行棉花盖住了。恼火的他用手抓住一种长满小锯齿的藤状植物轻轻去拉，一拉却拉出了奇迹：所有吐絮的被藤缠住的棉花都被干干净净地拉了出来。“当时我所有的怨气变成了喜悦。既然藤上的刺可以采下棉花，我就把采摘臂装上细针吧。”周红灯开始行动了。
为了到离家几十公里的华容县城找人加工设计样品，周红灯没少吃苦头。一天才一趟班车，有时一去就是几天。这样试制了两年，大大小小样品做了几十个，钱也花了不少，却始终解决不了针卡棉花的问题。就是说，细针采下棉花后，棉花不能与细针分离，机器很快就“罢工”了。这时，又遇上1998年百年不遇的洪灾毁了家园，周红灯被迫停下了脚步。
直到2006年以后，周红灯经济状况有所好转，才重拾旧梦。怎么解决针卡棉花的问题？周红灯多年的困惑打动了一位来自台湾的飞机设计制造高工的心，他帮着出了很多点子。受其启发，周红灯将分离板从“筷子”尾部一直延长到最前端的细针“地盘”，趁细针刚采下棉花之机，就与细针展开棉花争夺战，当传送带走到“筷子”尾部时，棉花已彻底被分离板争夺到手，顺利掉进自己的“地盘”。2010年9月，周红灯的“棉花采摘器”获得了实用新型专利权。
怎么把专利变成产品？“单靠我一个人的力量肯定不行。光是为了做出样机上的细针，我将吉他弦放到砂轮机上去磨细、再用砂纸磨光，前前后后磨了几千根针。”恰好，2011年长沙科交会征集百姓发明，周红灯带着他的样机上了展台，吸引了五六家有意向的合作商。“有一家南县的厂家还特意留了几亩棉花地，要我和当地的采棉能手比赛。我的把握大着呢，国庆节我带着样机回老家，和爸妈比过一回，不弯腰，不伤手，至少比他们快1倍，干1天活的电费大概就是3角钱。当然最后又是我赢了，记得围观的乡亲前前后后来了几百人。”周红灯最后选了益阳的一家农机厂。“因为他们生产的产品可享受国家农机补贴，虽然给我的利润不是最高的，但农机补贴能让棉农更便宜地买到新产品，市场也容易做得大些”。
说起市场，周红灯的胃口不小。“2011年全国棉花种植面积超过6000万亩，按一半棉农使用棉花采摘器、每亩最少省两个人工、每个人工100元计算，3000万亩就可为棉农节省60亿元支出。”真是一个让人期待的数字。希望这双“筷子”越伸越远，方便越来越多的棉农。
