棉籽油是以棉籽制浸或者压榨的油，可用于烹调食用，亦可用于工业生产作原料。根据加工工艺的不同，棉籽油可分为毛棉油、精炼棉油（又称为卫生油）两种。毛棉油有棉籽腥味，呈黑褐色或浅红色两种颜色。由于毛棉油未经精炼，油中含有游离棉酚，长期食用易导致慢性中毒。精炼棉油是精炼后的棉籽油，颜色浅黄或者黄色，新油中碱味更深。

    我国市场流通的以三级棉油为主，可以直接食用。但是随着居民生活水平的提高，特别是2000年以来我国豆油产量迅猛增长，棉油产量开始出现萎缩，导致国内众多地区特别是东部地区的许多棉籽油加工厂转产，或者缩小规模。由于棉油中饱和脂肪酸含量较多，故凝固点较高，在10℃温度以下即变稠甚至凝固。棉油价位偏低，在北方地区融化状态下的棉油往往也具有类似棕榈油一样的勾兑用途。

    由有关资料可以看出，2003、2004两年豆油价格居高不下，甚至存在7000元/ 吨以上的较高价位。也就是在这一阶段，国内棉籽压榨企业效益明显好转，以山东夏津地区为例，棉籽压榨企业大大小小、林林总总扩张到20多家。其中，2003年在豆油冲高的带动下，我国棉油价格也冲至7000元/吨以上。

    进入2006年，受食用油市场总体供大于求，行情低沉的影响，国内棉油价格一直低位运行在4650-4800元/吨之间。特别是3-4月份间，国内一级豆油价格运行至5200元/ 吨以下，棉油勾兑的空间受到很大限制，棉油需求明显萎缩。而2005年棉花产量由上一年631的万吨下降至570万吨，棉籽收购价格大幅上涨至0.85元/斤左右，成本走高，而油粕价格低迷、出货不畅，棉籽压榨企业利润开始大幅缩水。

    展望后市棉籽收购接近尾声，加之压榨无利可图，多数棉籽加工厂已经停产，棉油供应也随之逐步减少。虽然这一因素一定程度上将限制棉油价格下跌的空间，但是由于后期市场将受到棕榈油、新菜油的冲击，需求难以放量，预计棉油行情仍将低位运行。据调查，2005年全国皮棉平均收购价格同比上涨24％，扣除生产成本上涨因素，农户植棉收益也有较大幅度增加，黄河流域棉花与小麦比价达到1：9，高于1：8的盈亏平衡点，被调查农户中有将近50%的棉农有增加棉花种植面积的意向。预计2006年全国棉花种植面积将呈恢复性增长。