美国自上世纪70年代石油危机之后，便开始以玉米为原料制造和推广车用乙醇汽油，如今产量达到559万吨，市场份额占混合燃料车用油市场的12%。加利福尼亚州更是在1993年就开始实行《灵活燃油车法案》，制定了E-85燃油规格：85%的乙醇外加15%汽油。
2005年，美国总统布什签署了《能源政策法案》，自此拉开了玉米乙醇行业的爆发式增长。法案中建立了一个可再生燃料标准，要求到2012年全国燃料供给中混合75亿加仑的乙醇和生物柴油。美国农业部就此预计：“按照这个速度发展下去，到2006-2007年度，在玉米的销售方面，预计用作乙醇的玉米和出口的玉米数量将会一样多，这在历史上是头一次。”
美国乙醇推广政策面临突破
2007年1月，美国四名来自玉米产区的参议员提出了一项《生物燃料安全法案》，这个雄心勃勃的法案中倡导，到2030年，美国每年要在机动车燃料中混合600亿加仑的乙醇和生物柴油。同时，该法案还旨在增加E-85燃油的加油站数量。提案的参议员在一份声明中说，其目标是在10年内使全国大约50%主要品牌的加油站安装E-85加油泵。
同样，汽车制造商也被要求逐渐增加他们柔性燃料车的生产数量。柔性燃料车可以使用替代燃料，目前柔性燃料车仅仅占行驶上路车辆的2%，但是新法案目标是使柔性燃料车的数量每年增加十个百分点，直到全国绝大部分的车辆都是柔性燃料车。
不仅如此，美国政界对于玉米乙醇燃料的热衷可以说是空前一致，上至国会下至具体政府机构无不尽力推广。美国环境保护署(Environmental Protection Agency，简称EPA)署长Stephen Johnson2006年11月28日宣布发起一项自愿活动计划，旨在鼓励美国的各个行业尝试使用乙醇和生物柴油。
美国第一智囊团的兰德公司(Rand Corp )一份新的研究报告预计，由于成本的下降，到2025年，乙醇、风能以及其他形式可再生能源的供给量将占到美国传统能源的25%。
因国会未来的民主党领导者和布什政府在使用可再生燃料替代石油及降低二氧化碳排放量这一领域达成共识，这些研究可能会加快促成明年乙醇产量增加的激励政策——新能源议案或农业议案。“我们希望这能帮助政策计划者重新思考这种关联”，两党联立基金会团体未来能源联盟(Energy Future Coalition)的执行理事ReidDetchon曾公开表示。
独立机构质疑合理性
就在美国国会和相关的各大利益集团在大力推动玉米乙醇燃料的时候，来自国会山以外的声音却持有一种完全否定的态度，美国一家独立的环境研究机构美国地球政策研究所(EarthPolicyInstitute)表示：“乙醇生产消耗的玉米量超过政府的估计量并将导致牲畜饲料用玉米短缺，这将导致生产成本增加并引起食品价格上涨。”
华盛顿环境智囊团之一的美国地球政策研究所创建人Lester Brown 在今年1月4日说，乙醇业的快速扩张已经引起玉米种植落后于乙醇业发展速度。他警告说，2007年的玉米收成要达到政府预测量的两倍左右才能满足届时上线乙醇工厂的需求。根据地球政策研究所的数据，美国目前在建和投产的乙醇厂预计将消耗2008年收割的玉米1.39亿吨，约55亿蒲式耳。
Brown 说，乙醇用玉米的增加也减少了向低收入粮食进口国的玉米出口量，这可能引发政局的不稳定并导致很多中低收入国家发生城市食品问题。
不但如此，更有观点从技术角度全面否定了利用玉米乙醇来解决未来动力能源需求的计划。纽约理工大学教授詹姆斯.乔丹和詹姆斯.鲍威尔曾公开指出，生物燃料即取自谷物、甘蔗或其他农作物的乙醇，对于美国庞大的汽油和柴油需求来说，都只能是杯水车薪。他们撰文指出，根据美国农业部关于谷物生产乙醇的研究报告，一公顷谷物的产量大约为139蒲式耳。按平均每蒲式耳谷物可提取2.5加仑乙醇计算，每公顷土地可以产生大约350加仑乙醇。但是乙醇的燃烧值只有汽油的2/3，从能量输出的角度来看，油箱中1.5加仑乙醇只相当于1加仑汽油。
而且，生产乙醇需要很多能源投入：施肥、收割、运输、谷物加工等。在扣除了这些投入之后，可利用的有效净能不到上述数据的一半。一些研究人员甚至称，如果考虑到所有的投入，生产谷物乙醇所需能源多于实际利用的能源，乙醇的净能实际为负数。
目前，美国有7300万公顷土地种植谷物。以每公顷出产350加仑乙醇计算，美国的全部谷物产量将产生255亿加仑乙醇，相当于63亿加仑汽油。但美国每年消费1700亿加仑汽油和柴油燃料。这样，整个美国的谷物产量将只能供应其运输所需燃料的3.7%。即便利用美国全部的3亿公顷耕地生产谷物乙醇，也只能满足15%的需求。
乙醇需求与玉米产量存在矛盾？
世界玉米产量从2000 年开始连续4年出现消费量大于产量的局面，玉米库存一度下降到不足一亿吨，玉米价格从2003年下半年开始一路攀升，并在2004年上半年创出最高纪录，达到330.5 美分/蒲式耳。
瑞士信贷集团的最新能源报告指出：“玉米乙醇的生产快速扩大已经开始令美国农业市场出现重大变化。”该报告称，经验和经济理论表明快速扩张的生物燃料业会使作物价格保持长期增长，美国玉米价格可能涨至每蒲式耳4美元，达到乙醇生产的收支平衡点，这相当于每桶60美元的原油价格。
据称，美国目前已经投产和正在建设中的乙醇工厂超过100家，Nelson 说，一旦工厂建成，“你不得不满足它的巨大需求”，那将使牲畜饲养商无法出价获得供给。
目前，18%的美国玉米用于乙醇生产；瑞士信贷集团预测这一比例将增至30%。这将导致库存使用比(stocks-to-use ratios)非常吃紧，而美国玉米的种植面积进一步的潜力可能也不大。
