将玉米穿在身上
Nature Works 公司此次联合了全球环境研究所以及一些家纺、服饰品牌公司，从4月22日（“世界地球日”）至5月26日，在上海推出了一个宣扬环保生活方式的“Ingeo地球月”系列活动。他们先在意大利品牌Diesel的旗舰店陈列了由来自全球各地的青年设计师创意设计的T恤作品，然后又在中信泰富的艺术沙龙展示了各种柔软的服装、家纺用品、个人卫生用品和塑料包装产品。在展览现场，这些看起来简单素雅的东西被堆在一起，乍看上去有点让人摸不着头脑。当解说员对一个经过的参观者说“这件衣服是玉米做的，这个杯子是玉米做的”时，后者往往先是一愣，继而不由自主地撩起衣服或端起杯子往鼻子上嗅，看能否闻到玉米味儿——当然它们是不可能闻到的，连 Nature Works 公司的首席执行官卡斯李·巴顿（Kathleen Bader）都说：“我们自己都曾难以理解，一个Nature Works瓶子和一个基于石油的塑料瓶，看上去完全相同，但本质又是完全不同。” 这其中的玄妙，必须到Nature Works公司的母公司、位于美国内布拉斯加州的农业综合企业巨头卡吉尔（Cargill）工厂去寻找解答。
卡利·布克勒斯喜欢环视着工厂的银色装配线，看着那些冒着蒸汽的烟囱和沸腾的大桶，他作出一个简单的解释：“如果一粒玉米粒不间断地在机器里流动，最多需要一个星期，这粒玉米可以变成一粒塑料颗粒。”这家公司的自动装配线先将玉米转化为糖浆，然后再转化为白色的颗粒——这些颗粒可以纺成如丝一般柔滑的纤维或生产成干净、坚硬的塑料。按照全球环境研究所秦梅专家的理解，他们就是用一套独特的技术去提炼玉米中的天然植物糖来制造产品，其最终产品是一些包装盒、餐叉、矿泉水瓶，甚至是索尼的手机和CD机外壳，乃至灵柩；此外，这些植物糖还可以生产T恤、内衣、尿布、卫生护理品和床上用品等，其使用范围几乎涵盖了生活的方方面面。而它们的成本和功能与此前以石油为原料的产品成本相比，其最大优势是，即使把种植和收割玉米所需要的燃料也算在内的话，这些产品的整个生产过程还是减少了50％的燃料消耗。
“生物质环保”能源
“Ingeo地球月”系列活动还包括一场颇有份量的环保圆桌会谈。在此次会议上，全球环境研究所专家秦梅女士把 Nature Works 公司的举动归纳为一种新兴的“生物质环保产业”。她说，生物质能源就是在大豆、玉米、小麦、马铃薯、林灌木以及农林牧业的废弃物中提取的能源，转化衍生出一系列生活用品。这是一种对环境友好、可再生的能源。
而这么多类含有丰富植物糖的农产品，为什么偏偏选中玉米呢？Nature Works公司的专家宁宝莲说：“你仔细想一想，一个是只用90天就可以获得的可再生资源，一个是需要9000万年而且即将用光的能源，不用太多对比，这其中的道理就显露出来了——因为玉米的成本是最低的。”市场传来消息，最近，玉米的价格保持在2美元1蒲式耳，它理所当然成为60美元一桶的石油的极佳替代品。
这个高速发展的年代里，人们对汽车的过分依恋以及全球变暖的一次次预警，都让人们对绿色环保产业的关注达到了前所未有的程度。《华尔街日报》称，Nature Works公司用玉米代替石油的举动，“至少找到了一条在将来减少石油依赖的希望之路”；一些科学家也坚持认为，这项新技术对环境方面作出了真正的贡献，极大减少了常规燃料的使用。
目前，内布拉斯加州的工厂只有生产140000吨聚合物（以植物糖为原料的产品）的能力，只能满足全球工业消耗极小的一部分。单从美国本土来说，如果每个塑料工厂都转用玉米做原料的话，将会减少上亿桶石油的消耗。专家称，这项技术对于环保的贡献还不仅如此，以玉米为原料而做出的生活用品还具有自行降解的特性。现在的“电子垃圾”和“白色垃圾”都成了很大的社会问题，每年有2200万吨的手机、电脑和其他电子垃圾堆积在垃圾场里，还有一些恒久不腐的塑料袋以及瓶子。如果这些产品由植物糖材质制成的话，它们在合适的条件下——适当的温度和湿度——就可以在几个月内被分解，溶解成二氧化碳和水。
秦梅女士这样打比方：“现在很多人都从生活中的小事做起，来支持环保，比如他们在投掷垃圾时会注意分类。而如果他们使用玉米生产的这类产品，这些东西无须去分类，直接就将在某天自行消失了。”当然，人们也不必去担心用这些玉米纤维的Armani衬衫、 Versace 和DieselT 恤会出其不意在衣橱里消失，除非你能狠心把它们丢进微波炉炙烤，或把它们埋到花坛底下。
据说，美国能源部现在正热衷于在2030年将25％的化学制造转换成基于生态农业制造。也许这些对于普通人的生活来说还相当遥远，迎接他们的不过是一个全新的、绿色环保的生活方式的渐变。
