玉米是重要的传统食品。玉米子粒中含有丰富的营养。玉米的蛋白质含量高于大米，脂肪含量高于面粉、大米和小米。含热量高于面粉、大米及高粱。在边远地区，玉米是重要的食粮。在城市及较发达地区，玉米是调剂口味不可缺少的食品。随着食品机械和加工工艺的发明，新的玉米食品如玉米片、玉米面、玉米渣、特制玉米粉、速食玉米等随之产生，并可进一步制成面条、面包、饼干等。由玉米还可生产出玉米蛋白、玉米油、味精、酱油、白酒等，在国内外市场上很受欢迎。
玉米是“饲料之王”。据报道，100千克玉米的饲用价值相当于135千克燕麦，120千克高粱或150千克籼米。以玉米为主要成分的饲料，每2～3千克即可换回1千克肉食，玉米的副产品秸秆也可制成青贮饲料。一般认为，膳食质量提高的标志之一，是肉蛋奶在食品构成比例的增加。由于我国草原面积十分有限，加之人为的畜量过载，退化现象十分严重，依靠牧区提供大量动物性食品是不可能也不现实的，大量的肉蛋奶须依靠农区的养殖业提供，显然，玉米对提高人们的膳食水平有着十分重要的作用。
玉米是重要的工业原料。玉米子粒中的淀粉含量达70%以上，有直链淀粉和支链淀粉两种类型，各有重要的用途，国内外的玉米淀粉工业均发展很快。淀粉也是食品。医药、化工等行业必不可少的原料。新兴的玉米制糖工业，也以玉米淀粉为原料。玉米秸秆和穗轴糠醛的含量在18%左右，可以用于提取糠醛。糠醛是制造尼龙的主要原料。玉米的用途已渗透到工农业的各个部分，玉米生产的好坏，对国民经济构成了巨大影响。
