美国农民只占人口总数的1%，却是当今世界最大的农产品出口国，其农业之先进发达毋庸置疑。但它到底发达到何种地步，只有身历其境的人才有切身体会。
笔者应美国新闻总署邀请作为国际访问学者出访美国。这次访问的行程安排拜会了一 个美国农民家庭，在那里，我得以对美国农业过人的实力来个管中窥豹，眼界大开。
原来，美国农民种田也不容易
我造访的这户农民家庭位于一个叫做作史特灵的小城镇近郊，它隶属于美国第三大城市芝加哥。当时，史特灵正值冬季，地里没长庄稼，显得很开阔。路边有一栋普通美式房子，几十米开外高耸着一座圆筒状仓库，还有一栋平房状的办公室，更远处是好几排低矮的猪舍。我们到的时候，房子的大门敞开着，屋里空无一人，从这出不闭户的细节就可以看出这里的民风依然保持着淳朴本色。环顾四周，屋内的装修和摆设与美国的城市人家并无异样，只是东西略显凌乱。而让我暗暗吃惊的是屋里的书架占了整整一面墙壁，上面堆满了各类书籍，文件柜和写字台上还摆放着两三台电脑！这情景与我心目中固有的中国农民家庭的印象大相径庭。
不久，男女主人回来了。男主人中年模样，头戴一顶鸭舌帽，鼻梁上架着一副金丝眼镜，上身是蓝色T恤，下身是牛仔裤，儒雅中带点粗犷。他自我介绍叫丹·哥斯特，他递给我的名片也设计得很特别，上面画有一座农舍的写意图案。
攀谈之下才知，哥斯特是德国后裔，在当地已是第四代农夫，但与先辈不同，他原是学农业经济的，毕业后曾在芝加哥一家世界500强的公司工作过几年，做的是股票和欧元期货交易，后"解甲归田"，而女主人则做过护士，当过会计。原来这是一家受过良好教育的美国农民家庭。
哥斯特说他当初之所以舍得抛开在跨国大公司里的"金饭碗"，甘愿捧起种田的"泥饭碗"，一来是想学以致用;二来也是因为厌倦了打工的日子，想一尝当老板的滋味。他认为美国的城里人要想学他那样"弃商务农"，靠种田谋生，要有三个先决条件:懂农业，有资本，乐意居住在农村，缺一不可。
原新华社记者唐师曾在《我在美国当农民》书里，写到一位美国老农的感受:"在美国务农就像赌博，也许赌城的赢钱的机会比种田还高。"按这位美国老农的说法，务农与做其他生意的唯一区别是需要更多的投资。因为美国地贵、耕作机械贵、劳动力更贵，绝大多数美国农民都欠了银行一大笔贷款。此外，天气、病虫害、政府法令、市场需求、劳动力、油价、化肥、农药、种籽等等这些因素都会影响收成。务农就像拉斯维加斯的大轮盘赌"1赔35"。
这位美国老农的说法未免有些夸张，但听哥斯特向我们介绍的情况，发觉在美国务农的确存在风险，竞争也相当激烈。这里方圆8公里内就有45户农民，平均每个农场拥有500英亩农田，而他家现在耕作的1500英亩农田，部分是由祖辈传留下来的，也有一部分是租赁别人的，所以土地没有集中在一处。哥斯特说，为了增强竞争力，农民实际上都想多租赁些土地，以此降低成本。一般而言，农户的经营规模起码要达到500英亩以上（若租赁别人的耕地则起码要达到1000英亩以上）才能维持，由此造成了美国从1940年开始持续至今的耕地不断减少、经营规模日渐增大的趋势。这一两年来，当地的农场数量就比以前大约减少了8%。而为了增加收入，减少风险，当地有些农户还身兼两职，既干农活，也在市内干事，主要是从事农业生产资料和农业机械设备的经销业务。
互联网，在美国农民的日常生产中非常重要
哥斯特主要以种植粮食和养猪为主，粮食种的是玉米和大豆，而生猪就养了1万头。除他们夫妇两人外，还有6个帮工，农忙时还请高中生帮忙。哥斯特介绍说，美国有20%的农场主动用了直升机进行耕作管理，有的大型地块采用遥控拖拉机自动耕种。
随后参观了哥斯特家的办公室、仓库和养猪场。如今多数美国农人都拥有自己的办公室，哥斯特前些日子就耗资三四万美元兴建了新的办公室，大约有200多平方米;作为一种投资手段，他还建了一座规模颇大的粮食仓库，目前储存着1.01万多吨玉米，其中只有1/4自产，其余的则是别人租赁了他的仓库暂时存放在这里，委托代为管理。养猪场也甚有规模。
美国农业部的一项统计亦显示，现在美国200万农民中有48%拥有互联网接入技术。互联网在农民的日常生产中扮演着重要的角色。有着丰富跨国公司工作经验的哥斯特在运用电脑致力于生产方面自然得心应手。为了进行科学的种植、饲养和管理，他先后购置了4台电脑。这些电脑在日常的农业生产中大派用场：进行生猪饲料配方，配方可达15种;控制每一个猪槽的温度、湿度和洒水等操作；控制粮食干湿度、仓库温度；计算种植量以及杀虫农药的剂量;进行财务决策。此外还从电脑上了解每天的天气状况，因为温度和风力的变化都会影响产量。他说当地气候比较干旱，雨水较少，有一年就因为干旱而失收，如今有了电脑就可以未雨绸缪，及早应对了。哥斯特还在控制室里的电脑上即兴演示，只见电脑上呈现了一个产量分布图，上面以不同色块分别标示着不同地块的收成情况，他说平日就是通过电脑接收人造卫星的图像来预测产量的。
而收成后也是通过互联网进行交割的。在电脑上可浏览到期货市场每个月的行情，并有专家根据国内外市场的变化预测出未来走势。据他所知，方圆48公里内有4家国际型粮食出口公司，每天都对外公布大豆、玉米的收购价格，他家里的电脑都与之联网，一旦觉得价格合适就可以向其出售。
风险，美国农民必须面对的问题
在美国经营农业的收益到底如何？这是我比较关心的问题。哥斯特分析说，收益与风险是并存的。在美国，农业的回报率通常可达20%，好收成的年头甚至超过这个数字。假如城里人在农村购买了一块耕地再转租，大概有5%的利润，算上通货膨胀，就有8%的赚头。对他来说，有了盈余后还要考虑进一步的投资，是多买地以扩大生产规模，还是多养猪以增加收益，也是颇伤脑筋的事情。以前在美国养猪的回报高，盈利可达30%，是农户主要的经济来源，但市场几经起伏，如今猪严重供过于求，为1972年以来的历史最低点，每头生猪的价格低至25美元，只相当于超市一只火腿的售价。目前虽然也有些专业人士在为农人作预测、指导，他亦打算利用自己的专业知识，通过期货市场来规避风险，但他认为养猪专业户通常情况下主要还是凭经验判断去决定产量，因为市场始终是靠人的感觉行事，也得碰运气。
美国政府并不干涉市场供求。政府对农人的帮助主要体现在农业保险项目上，由于农业保险属高风险险种，这些保险项目就由政府出资30%补贴给保险公司。而农户每1英亩需交纳保险费30美元。农户购买了农业保险，一旦其土地收成比历史上的平均产量少得多，或者当年的整体收入锐减，就可以获得保险赔付。哥斯特认为，即便在美国，农人有时依然摆脱不了"看天吃饭"的宿命，由于当地雨量变化较大，风险也相应增大。但是否购买保险，则要视乎该年的风险大小而定。通常的做法是，哪个年头赚了钱，来年就更乐意接受风险了。他约略测算了一下，当年估计是历史上第二个丰收年，与天气好有很大关系。
竞争力，最大程度取决于农民素质
据悉，在美国，像哥斯特经营的这种现代化小型农场比比皆是。而一些更有实力的大型农场，其趋向工厂化、自动化的现代农业生产方式更是令人匪夷所思。
据介绍，这些大型农场在每次耕种之前，都由专人开车到每块土地上取土样，车上配有卫星定位接收器和笔记本电脑，可显示出每份土样提取时的准确位置，土样被送到一家专业的土壤测验室分析后，数据输入电脑，屏幕上对每块土地一年来土质肥力、酸碱度、有害残留物等变化及时作出修正。在此基础上，电脑就可以进行多方案计算，以定出本季度哪块地最适宜种哪种植物，需要施何种肥料与土改剂的数量。然而，这个最大产出方案并不等于最大收益方案，它还需要做气候与市场两项重要修订，通过电脑与气象信息公司联系，直接接收到由该公司发布的卫星云图、当地短期天气预报与长期农业天气形式分析，据此可以决定是种耐旱或耐涝的作物，并安排播种先后顺序及交叉收割的时间，同时据此选定不同日照、积温和生产期的最佳品种。将这些数据再次输入另一台电脑后，能计算出每块地的种植参数，并标出每块地的收获日期与预计产量。最终方案的因素，还要取决于市场行情与政府农业补助政策。
有些特大型农场更是上了一个高台阶，已形成了"计算机集成自适应生产"的模式，即将市场信息、生产参数信息(气候、土壤、种籽、农机、化肥、农药、能源等)、资金信息、劳力信息等集成在一起，经优化运算，选定最佳种植方案，在生长过程中根据当地不同地块小气候的变化，进行自适应喷水、施肥、撒药，以保持良好生长条件，使农业生产形成良性循环，达到风险最小、利润最高的目的。
美国农业的竞争力更体现在劳动力的素质。像哥斯特这样高学历的农人在美国并非凤毛麟角，估计约有20%美国的农户为大学学历。
中美农业的差距显然是巨大的。当我们作别哥斯特时，内心深处隐隐多了层忧虑。
