一般情况下，禽流感病毒并不容易使人类发病。禽流感病毒属A型流感病毒，A型流感病毒根据其表面蛋白质的不同被分为H1到H15等15种亚型。世界各地的禽流感主要由高致病性的H5和H7两种亚型引起，而人对其中的H1和H3亚型易感。
目前在韩国和日本等地流行的禽流感病毒属H5N1型，通常只在禽类中传播，很少感染人类。此外，人类感染禽流感病毒的途径主要是接触感染，目前尚未发现由于吃鸡肉和鸡蛋而受到感染的病例。
世界卫生组织在世卫组织西太平洋地区总部发言人彼得·科丁利说，尽管目前“尚无证据表明”越南的禽流感患者和疑似患者之间有相互传染的迹象，但“这种病毒可能转变成一种具有极强传染性的普通人类流感病毒”，从而对人类的健康产生极大的威胁。科丁利说，世卫组织之所以认为禽流感可能比非典更具威胁是考虑到两个因素，首先是这种禽流感一旦变异后可能会成为普通人类流感病毒，而人体对于新的流感病毒几乎没有任何免疫力。
其次，人类的流感病毒远远比非典病毒更具传染性。科丁利解释说，流感病毒可以在空气中迅速传播，而非典病毒则通常在近距离接触后才会被传染。所以一旦禽流感变异为普通人类流感传播开来，其蔓延速度将大大超过非典。
世界流感研究中心主任艾伦·海伊也赞同科丁利的分析。他认为一旦禽流感病毒和人体病毒混合后其潜在危害十分可怕，“我们现在对此知之甚少，也不知道该采取什么样的必要措施”。
