厄尔尼诺源于西班牙语，意为“圣婴”。厄尔尼诺事件是指赤道中、东太平洋海水大范围异常偏暖0.5摄氏度以上、持续时间一般为6个月到1年半的现象。最早是由南美洲的渔民发现的，他们发现这种现象一旦出现，气候就变得反复无常，就像个淘气的孩子，因此取名厄尔尼诺。
董文杰表示，近50年来，厄尔尼诺发生后，中国当年冬季温度偏高的概率较大，特别是20世纪80年代后期以来，中国温度进入偏暖期，暖冬出现的可能性更大，明年夏季，洪涝、干旱等灾害也有增多的可能。董文杰说，目前全球许多国家和组织也一直高度关注厄尔尼诺现象。泛美农业合作研究所日前发布公报称，今年6月至8月赤道线中部太平洋的海水表面温度上升，表层热流向东流，这是厄尔尼诺现象的特有先兆。加拿大近日也表示，目前从加拿大到美国加州的海域，气温都高于正常值2摄氏度左右。到今年冬天，厄尔尼诺现象可能会使这些地区的气温更高，今年北美西海岸可能会经历一个温暖湿润的冬天。
从1976年开始，厄尔尼诺现象变得越来越频繁，越来越严重。厄尔尼诺现象每4至5年出现一次，可持续12至18个月时间。厄尔尼诺现象会对多个地区甚至全球范围的天气造成不同程度的影响，从干旱、风暴到洪水，因地而异。1997到1998年发生的厄尔尼诺现象在全世界造成约200亿美元的损失。
