在南美洲太平洋沿岸，有一支从南向北的冷洋流，称为秘鲁寒流。这支洋流到达赤道后向西进展，但由于海面信风的异常减弱，促使表层海水不易流散，冷水上翻现象大为减少。冷水域本来富含有大量浮游生物，这是鱼类的良好食物，但由于表层海水高于下层海水，又没有其他作用力，就使得冷水中的浮游生物不能上达海水表层，造成鱼类饥荒而大量死亡。大量死鱼又造成以鱼为食的鸟类大量死亡，从而使南美的重要农业肥料——鸟粪急剧减少，影响农业收成。正常年份，这一现象只在冬季局部地区持续出现，但每隔2—7年会急剧发展，海水表层增温现象范围扩大。秘鲁沿岸的水温有时能比平时高出8—9℃，某些海域这种高温现象可持续1年以上。因此，早在几个世纪前，当地居民就称之为“厄尔尼诺”现象了。
不过，科学家注意到“厄尔尼诺”现象则是在20世纪60年代后期到70年代的事，人们发现“厄尔尼诺”现象不仅使南美渔业、农业受损而且会导致全球气候异常。“厄尔尼诺”出现后，会使原本干旱的地区多雨，甚至出现洪涝；而原本多雨的地区则可
