养羊业一直与人类生活息息相关，但随着时代的发展，人类对养羊业的要求已经发生了相应的变化。16—17世纪，西班牙美利奴羊的出现及其在世界各地的传播和18世纪初人们追求高档毛料，使养羊业注重羊毛生产，培行了大量的毛用羊特别是细毛羊，形成了以细毛羊为主的世界养羊业。至19世纪，在世界范围内基本上形成了具有区域经济特征、适应区域自然资源特点、体现民族特色的羊毛生产体系，并由此推动了毛用羊产业的形成。如澳大利亚细毛养羊业始于18世纪后期，19世纪已发展为农业的主要产业，20世纪，绵羊的数量和羊毛产量多年居世界第一位，号称“绵羊王国”18—19世纪，羔羊肉生产开始兴起，20世纪60年代，养羊业开始向多极化发展，肉羊业在大洋洲、美洲、欧洲和一些非洲国家得到迅猛发展，世界羊肉的生产和消费显著增长，并且许多国家羊肉由数量型增长转向质量型增长，生产瘦肉量高、脂肪含量少的优质羊肉，特别是羔羊肉，并开展了相关育种工作。1987—1997年，全世界羊存栏数与产品产量加表1。
1 毛用方向主要发展特点
1.1 全以界的绵羊存栏数稳中有降，许多国家的绵羊存栏数下降幅度较大。1987年绵羊存栏数为115764.3万只，2003年为102859.4万只，减少了8.78%；澳大利亚，新西兰、法国、美国的绵羊存栏数减少了5—30%。
1.2
世界羊毛产量持续下降，大洋洲的羊毛原毛产量在世界上仍占有很大比重。如2003年全世界的羊毛产量仅为1987年的69.8%；2003年大洋洲的绵羊存栏数为14291.5万只，是世界绵羊存栏数的13.89%，生产羊毛原毛77.21×104，占世界羊毛原毛总量的36.11%；相反，2003年亚洲的绵羊存栏数为45354.9万只，是世界绵羊存栏数的44.0%，而生产羊毛原毛70.98万t，仅占世界羊毛原毛总量的33.1%；
1.3
存栏绵羊只均产毛量连续下降，而大洋洲的存栏绵羊只均产毛量仍很高。全世界存栏绵羊1987年只均产毛量为2.64kg，而2003年为2.08kg，下降了21.2%；大洋州的存栏绵羊只均产毛量为5.57kg，而南美洲、欧洲、北美与中美洲、亚洲、非洲分别为255kg、1.97kg、1.94kg、1.73kg、1.09kg。
1.4世界许多国家开始生产优质羊毛，并进行了相关育种工作。最近对羊毛质量的要求发生了重大变化，特点之一是毛纺市场对羊毛细度提出了更高要求。在澳大利亚，羊毛减产的几乎全是较粗的细羊毛，即平均纤维直径在19微米以上的，而19微米以下的羊毛却大幅度增产。1988/89年这类细毛只占4.4%，1996/97年为14%，1998/99却高达20%。培育80—90支的细毛羊新品种和研究细羊加工中的变细技术，即有18微米变为16微米，并形成无卷曲、有强光泽、似蚕丝状的细羊毛在澳大利来已经兴起。
2 肉用方向主要发展特点
2.1 全世界出栏羊数、羊肉产量、人均占有羊肉量逐年增加。
2.2 羊肉生产的增加不仅表现在产量上，同时反映在羊肉生产的结构上，就是肥羔生产迅速增加。如法国的羔羊肉占羊肉总产量的75%，澳大利亚占70%，英国和美国占94%，新西兰占80%；
2.3 在养羊业发达国家，肥羔生产的良种化、规模化、专业化、集约化。国外羊肉产量较高的国家，欧洲有英国、法国，俄罗斯、罗马尼亚；美洲有美国、巴西、墨西哥；大洋洲两国；亚洲有中国、印度、巴基斯坦等。世界若干国家已将养羊业重点转到羊肉生产上，充分利用本国条件，采用高新技术、集约化的饲养方式，建立本国的羊肉生产体系。羊肉在人们肉类消费中的不断上升，不仅刺激了绵羊生产方向的变化，而且使羊肉生产向集约化、工厂化方向转变，引起了人们对多胎绵羊品种的重视，利用途径主要集中在：利用芬兰羊（Finnsheep）、罗曼诺夫（Romanov）等品种资源来培育新的生产性能更高的多胎品种；利用多胎品种进行广泛的经济杂交来生产肥羔。如新西兰，1997年绵羊存栏44.70万只，产羊肉5.24×104t，只均胴体重17kg，出栏率63.2%。根据新西兰育种协会（NZBA）1998年资料，现阶段新西兰饲养的绵羊品种29个，一般均属于生长发育快、早熟、肉毛性能好、繁殖率高的肉用或肉毛兼用专门品种，其中罗姆尼种羊（Romney）2770万只，占全国绵羊总数的55.74%，柯泊华斯（CoopWarth）和派伦代种羊（Perendale）占24.9%；注重经济杂交，利用杂交优势，并向多元杂交发展，选择体大、早熟、多胎和肉用性能好的亲本进行经济杂交。1991年市场上需求的胴体不仅要瘦，而且肉要多，所以新西兰育种向生产15kg以上较大胴体、脂肪含量24%、眼肌面积11.0cm2，GR值8.0mm的标准努力。父本用南丘、萨福克等，母本用罗姆尼、派伦代、柯泊华斯和考力代等进行经济杂交。到1994年生产羊肉就达527×104t，95%的羔羊肉、55%的成羊肉用于出口，占世界羊肉出口的44%。澳大利亚，根据市场发展需求，利用美利奴×边区来斯特×肉用短毛羊（如无角陶赛特）三元杂交方式生产肥羔。但由于各地自然条件不同，选择杂交的父本品种也不一样。其生产的40%的羊肉用于国内市场，出口市场有中东和日本。现在由于乌拉圭谈判的结果增加了羊肉出口的困难．国内市场成为主要市场，约占羊肉总量的85%。美国，肉主毛从是其主要特点。绵羊3—4月龄断奶，育肥至6月龄，使屠宰活重为40—45kg。生产方式为山区草原繁殖、平原集约化育肥，以发挥地区优势。绵羊数为澳大利亚的6.44%，而羊肉产量为其17.57%。育肥羔羊区分为肥羔（Fat lamb）和料羔（Feeder lamb）两种。前者是正常断奶日龄前育肥出售的奶羔；后者是断奶）后育肥或放牧育肥的羔羊，是生产羔羊肉的主要方式，育肥后达到优等羔羊肉标准：胴体重20—25kg，眼肌面积不小于16.2cm2，脂肪层厚0.5—0.76cm。由于良种化程度高。重视萨福克和汉普夏（Hampshire）肉羊品种的利用，采用精料型饲养方式和龙头企业的带动，养羊业生产效益高。
3 各国发展肉羊业所采用的主要方法
3.1 引进和培育适宜本国羊肉生产的绵羊品种。20世纪60年代以来，育种的主要目标集中追求母羊性成熟早、全年发情、产羔率高、泌乳力强、羔羊生长发育快、饲料报酬高、肉用性能好，并注意把羊肉与产毛性状结合起来，如英国育成的考勃来（C0lbfed），用德国东佛里生羊（East Friesian）与三个英国品种（边区来斯特、克仑森林和有角陶塞特羊）杂交而成．全年发情，产羔率200—250%，产奶量高，肉用性能和羊毛品质好，是育种上的一个突破。新西兰20世纪80年代以来有目的的引进特克塞尔（Texel）、萨福克等种羊来提高优质羔羊肉的生产水平；近几年来，Landcorp公司进行超级羔羊的生产和培育工作，即用无角陶赛特、特克塞尔、罗姆尼等品种公羊与公司所属牧场饲养的50多万只幼龄母羊交配，将所生后代按生长速度、瘦肉率和眼肌大小挑选出来，放在优良牧场育肥，获得胴体瘦肉率高的羔羊肉。
3.2 选择体大、早熟、多胎和肉用性能好的亲本广泛开展经济杂交。美国、英国、新西兰、澳大利亚和阿根廷等国家，重视经济杂交作为生产羔羊肉的主要手段。如美国用萨福克、汉普夏、南丘羊作为父本，以兰布列、芬兰羊等作为母本，新西兰以无角陶赛特和萨福克作为终端父本、以纯种罗姆尼和考力代等为母本进行经济杂交。美国农业部专家估计，20世纪70年代羔羊肉收入的增加，30—60%是经济杂交的结果。
3.3 注重草场建设，有完整的肥育体系。如新西兰政府和农场都非常注重草场改良和人工草场的建设。农场人工草场的建设，每公顷一次性投入约1200新元左右，播种的牧草主要有黑麦草和三叶草；草场围栏的总长度80.5×104km，围栏面积占全国草场面积的90%以上；用牛、羊混合放牧来调节牧草高度和草生状况；研究土壤-草场-家畜生态系统，让三者最佳结合，获得最大的经济效益。
3.4研究和应用新技术，科技含量高，研究集约化肉羊生产所必需的繁殖控制技术、繁殖利用制度、饲养标准、饲养配方、育种技术、农副产品和青粗饲料加工利用技术，以及工厂化、半工厂化条件下生产肉羊的配套设施、饲养工艺和疫病防治程序等。