我国消费者对奶制品的日益青睐成就了我国奶业过去10年来的高速发展，然而也使得这个在食品安全上饱受创伤的产业面临着来自资源、环境等方面的严峻挑战。
我国是世界第三大奶源国，但依然有2/3的奶制品依赖进口。据国家统计局数据显示，我国去年牛奶产量为3656万吨，以当年人口计算，意味着中国人均奶制品消费为27公斤，约为世界人口平均消费水平的1/4。
2008年“三鹿奶粉”事件以来，我国乳制品污染事件时有发生，我国奶业深受打击。但是业内人士依然看好中国市场，国内外乳业巨头纷纷加大在华投资力度。
“中国对乳制品的需求正在快速增长，越来越多的中国消费者开始重视奶制品给自己和家人身体健康带来的好处。”新西兰恒天然乳品公司中国公关部经理郝晓红在接受笔者采访时说。恒天然公司是全球大型乳制品供应商之一。
郝晓红表示，中国的奶制品市场有望在未来8年内翻一倍，即到2020年消费牛奶可达7000万吨。据悉，为扩大在华生产，恒天然公司今年4月宣布投资5.57亿元新建两个中国牧场，使其在华牧场增加到5个，奶牛增加至15000头，牛奶产量达到15万吨。
根据我国今年初发布的食品工业“十二五”规划提出的目标，我国计划到2015年原料乳产量达到5000万吨，“十二五”期间增长33.4%。
为提升乳制品的质量和产量，我国加大了推进奶业转型升级的力度，力图转变长期以来以户为主的分散经营方式。然而，人才、资金、饲料、种牛、兽药、设备以及交通成本等方面的制约日益成为中国奶业发展的瓶颈。中国乳业协会常务理事南庆贤对笔者表示，近年来，我国下大力气整顿奶业。过去我国奶牛大约60%都分散在个人手里，而加强整顿后，个人牛群大约占40%，规模化养殖占30%，规模化如小区养殖类占30%。
尽管如此，我国因投入多、牛群规模小，导致生产成本远高于发达国家水平。对此，南庆贤认为，中国乳制品发展到成熟阶段还需要20年~30年。
华夏畜牧总裁邵祁表示，中国奶牛牧场经营面临的首要问题是缺乏人才。“很多人都不太了解，奶牛养殖实际上需要非常科学的管理方式，远远高于饲养家禽和猪的要求。”
邵祁说，尽管中国奶农现在能够接受越来越多的专业培训，但是与美国的奶农相比，中国奶农的饲养方式依然落后至少50年。
中国北方拥有得天独厚的“黄金奶源带”，但由于中国牧场缺少优质种牛和饲料，奶产量远不及西方发达国家，因此不得不大量从国外引进奶牛。
澳大利亚农牧业出口有限公司董事总经理贾士鼎说，在圈养环境下，来自澳大利亚、新西兰和乌拉圭的奶牛比中国国内的奶牛产奶量高，是中国乳业公司的首选。该公司在过去10年间向中国出口了近15万头奶牛，今年计划出口3万头。
中国和世界其他国家对奶牛的庞大需求也导致奶牛进口价格不断攀升。据中国乳制品工业协会的数据显示，奶牛的平均进口价格去年11月达到了年内最高，每头近3100美元，比2010年的最高价格上涨了600美元。与此同时，不断增大的牛群也给中国有限的耕地带来压力。内蒙古奶业协会秘书长那达木德表示，中国现有1300万头奶牛，一头奶牛每天要吃4公斤~5公斤食物，导致饲草料难以自力更生，为此中国每年需要从美国等国家进口大量饲料。
以能够提高牛奶质量的“饲草之王”苜蓿为例，中国农业大学动物科技学院李胜利教授经研究指出，按照平均每年3%的增长速度预测，2020年，中国奶牛头数将达1825.8万头，意味着苜蓿需求量将达到109.6万吨。据海关数据显示，2011年中国进口苜蓿为27.6万吨，而中国当年自产苜蓿大约30万吨。
郝晓红说：“中国奶业确实面临着来自水、饲料、土地等方面的挑战，但是奶牛单产方面依然有巨大的提升空间。”她认为，除了增加奶牛数量，中国还可以通过改进基因、饲养方式、疾病控制和保健等方式提高牛奶产量。
据南庆贤介绍，中国奶牛每年平均单产为5000公斤，而以色列达9000多公斤，美国为8000公斤，世界平均水平为7000公斤~8000公斤。
邵祁指出，1967年，美国奶业的情形与中国十分相似，当时美国拥有1340万头奶牛，年消耗6200万吨饲料，奶牛单产约4015公斤。然而，通过提升生产效率，美国奶业得以在2010年实现奶牛单产8879公斤，而奶牛数量和饲料需求量分别下降至900万头和4800万吨。
邵祁说：“如果中国奶业未来的进化过程与美国类似，我们应该有足够的资源生产更多的牛奶。”他认为，奶制品的质量最终将会提升，只是需要花费时间，毕竟中国奶业“船大难行”。
