澳大利亚日前宣布设立全球最大的海洋保护区，并将限制岸外的捕鱼作业和石油及天然气开采活动。这个新的保护区面积将达310万平方公里，超过澳大利亚水域的1/3，受保护的大部分为海洋生物的繁殖与栖息地。目前最大海洋保护区网络位于印度洋海域查戈斯群岛附近，面积达54.5万平方公里，由英国创建。
澳大利亚环境部长伯克在宣布这一计划时说：“现在该是全球一起保护我们的海洋的时候了。今天，澳大利亚就是在引领这一步。”他说：“新的海洋保护区将协助确保澳大利亚海洋环境的多样性和生态系统继续存在，给海洋生物的新生代继续提供一个健康、利于繁殖和生长的环境。”
新的海洋保护区涵盖了世界著名的澳大利亚东北部的整个珊瑚海，是世界上生物多样性最密集的地区之一。珊瑚海位于澳大利亚专属经济区内，从大堡礁一直延伸到所罗门群岛、瓦努阿图与新喀里多尼亚水域，它的面积广达99万平方公里，分布着多种珊瑚礁、沙质礁以及深海平原和峡谷。海洋学家发现这里是许多独特和濒危物种的家园，也是地球上最后留存的、生活着大量鲨鱼和金枪鱼等大型肉食性鱼类的地方之一。这也使澳大利亚原有的保护区从27个增加到60个，受保护的生物扩大至包括蓝鲸、绿海龟（green turtle）、濒临绝种的灰鲨和儒艮（Dugong，俗称海牛）。
按照澳大利亚的海洋生态保护计划，这一带不能进行石油和天然气开采，对捕鱼作业也有新限定。往后一些石油公司的作业将受限制，特别是西澳岸外的石油与天然气的开采活动。
澳大利亚保护基金会欢迎政府把大堡礁列为受保护的海洋区，认为这是“历史性的成果”。但基金会总干事亨利同时表示：“虽然海洋保护区禁止在珊瑚海开采石油和天然气，但西北部地区的生态环境还是受到威胁。”荒地保护协会也认为，显而易见，“政府需要建立更多海洋保护区”。
但渔业者则对这个计划感到不满，宣称这将毁掉岸外捕渔业，严重打击澳大利亚每年20亿澳元的养殖业。代表捕鱼从业者利益的澳大利亚海洋联盟宣称，有60个地区的渔业将受影响，并将丢失3.6万份工作，70至80条拖网渔船将被弃用。海洋联盟主席洛根说，政府的决定“具有毁灭性”，受影响最严重的当属沿海社区。
伯克承认，海洋保护区网络的建立势必会影响渔民生机，但他认为“这是夸大其词”。他说：“海洋保护区的划定已尽可能把澳大利亚业者所受的冲击减至最轻。有关计划可能造成的渔业年值损失估计只有1%至2%。”伯克补充说，当局给予受影响业者的1亿澳元补偿已经足够。
澳大利亚周边海洋的保护一直备受关注。由于资源开采业兴盛，船运交通与岸外工业活动将大幅度增加，联合国教科文组织（UNESCO）之前已警告这将危及大堡礁的生态环境。今年3月，联合国教科文组织赴大堡礁勘查，发现它已经受到附近油气和矿产资源开发的影响。联合国教科文组织据此提醒说：“澳大利亚需要采取果断行动”，并向澳大利亚发出警告，要求加紧保护大堡礁，否则要将大堡礁列入“世界濒危遗产”名录。
