鲭鱼从一种廉价鱼类变成如今的抢手货，经历了很长时间。这种鱼形体粗壮微扁,呈纺锤形,一般体长20—40厘米，重150—400克。工业革命之前，鲭鱼在欧洲根本上不了人们的餐桌。安徒生童话《沙冈那边的一段故事》里曾这样描述道，“整个海滩上都是腐烂的鲭鱼。拖网一落进水里，便可以拖上整网整网的鲭鱼。这种鱼这里太多了，渔民们把它们倒回海里去，或者让它腐烂掉”。那时没有哪个国家会为鲭鱼发生争执。随着人类生活水平的提高，人们发现鲭鱼是一种高蛋白、低脂肪、富含“欧米伽3”非饱和脂肪酸之类的营养物质，因此其商业市场开始庞大起来，经济价值甚至超过鳕鱼。
10年前，为促进鲭鱼捕捞业的可持续发展，欧盟、挪威和法罗群岛签订协议，各方根据科学家的建议合理地分配捕捞配额。然而近年来随着全球气候变暖的加速，大量鲭鱼向北进入冰岛海域活动。冰岛渔民纷纷加入捕捞大军，鲭鱼捕捞问题于是变得复杂起来。冰岛在2009年捕捞了11.5万吨鲭鱼，2010年则捕捞了13万吨，该国计划2011年发放14.6万吨的鲭鱼捕捞许可证。欧盟渔业专员指责冰岛的鲭鱼配额是“没有科学或历史根据的”，“违背了其合作保护东北大西洋重要资源的国际义务”。
鲭鱼之争正值冰岛加入欧盟的重要时期，但海洋对于冰岛的重要性犹如面包和黄油。为维护其支柱产业，冰岛也就不惜在渔业问题上得罪欧盟了。按照欧盟、挪威等方面的规划，冰岛和法罗群岛2011年总共能得到6.21万吨鲭鱼捕捞配额。冰岛政府认为，欧盟按照各国人口数量分配鲭鱼捕捞配额是不公正的。冰岛人口虽少，但经济生活对于渔业的依存度非常高，因此不可能执行这个配额。
有欧盟官员称，鲭鱼之争将严重影响冰岛加入欧盟的谈判进程。事实上，横亘在冰岛入盟之路上的，除了鲭鱼之外，还有鲸。冰岛由于允许商业捕鲸，一直遭到国际环保人士和国际组织的批评。冰岛入盟谈判中最棘手的就是渔业政策。冰岛渔业联合会表示，入盟后必须执行的“共同渔业政策”将会给冰岛带来灾难性后果，许多冰岛渔民无法接受“出卖渔权”。
国际金融危机之后，冰岛渔业的重要性愈发突出。2010年冰岛捕捞的鲭鱼价值约为150亿克朗（约1.3亿美元）。这对一个30万人口的小国来说确是一笔可观收入。在历史上，冰岛为了渔业权益向来有挑战“强敌”的传统。1958年至1976年间，为保护冰岛海域的鳕鱼资源，冰岛与世界军事大国英国爆发了三次“鳕鱼战争”。没有常规军队的冰岛仅依靠改装的渔船，阻吓了英国皇家海军的数十艘军舰，成功维护了自己的海洋界线。此次“鲭鱼之争”，冰岛将会如何处理与欧盟的争执，颇受关注。
