艳阳天鲜明地提出要做“湖北风味的鉴赏家”，把传承湖北饮食文化作为己任。为此，着力打造了“两条鱼、一棵菜”。
“两条鱼”是武昌鱼与鮰鱼，“一棵菜”则为洪山菜薹。前两者雄居湖北十大名贵淡水鱼之中，后一个是“武汉第一佳蔬”。
“千湖之省”的湖北，壮阔的长江和汉水贯通全境，秀美的洞庭湖、洪湖与梁子湖镶嵌东南。独特的地理环境，形成了鄂菜以“水产为本，鱼鲜为主”的特色。然而，随着“老字号”的式微，一些传统的湖北鱼菜烹饪技艺濒临失传。
1999年，三位老一辈湖北鱼菜大师被礼聘到艳阳天担任技术顾问。三人中，汪显山是第三代“鮰鱼大王”；付加宽是湖北仅有的两名为毛泽东做过武昌鱼的厨师之一；蔡学仁的“飞燕全鱼”技冠荆楚。在艳阳天这个平台，三位大师毫无保留地贡献技艺，大王烧鮰鱼、毛式武昌鱼、飞燕全鱼等很快出现在餐桌，武汉市民品尝到久违的美味。
为了使大师们的鱼菜绝技薪火相传，艳阳天隆重举行了三位大师集中收徒仪式。收徒现场，武汉餐饮业群贤毕至，艳阳天三名年轻的厨师为师傅庄重地行上拜师礼，敬上拜师茶。现在，三人全部成长为“湖北烹饪大师”。
2000年，中国首届美食节在杭州举行，三位老一辈大师联袂挂帅，艳阳天红烧鮰鱼、清蒸武昌鱼等菜品揽金夺银，摘下四块金牌、两块银牌，鄂菜大放异彩。
艳阳天运用现代营销手段，建立武昌鱼、鮰鱼的品牌优势。曾花巨资买断了鄂洲梁子湖一渔场团头鲂的酒店专供权，建起艳阳天武昌鱼基地。与长江沿线一些鮰鱼经销商达成协议，保证长江天然鮰鱼的供应。眼下，艳阳天开发并常年卖出的武昌鱼、鮰鱼菜肴多达30多个，品种全，风味多，大快朵颐。
“塔影钟声映紫菘”，这是洪山菜薹的这句赞美诗。受土壤条件、环境气候等影响，正宗洪山菜薹“大股子”种植面积仅限于宝通禅寺宝塔周围30至50亩土地，非常难得。
2004年底，洪山“大股子”向社会公开拍卖酒店销售权，艳阳天积极参加。多轮激烈争夺，拍卖槌声落下，艳阳天以10万元拍下50公斤极品“大股子”，并取得酒店专供权。细细一算，5根菜薹卖出1000元。艳阳天说，参加竞拍不仅是要获得酒店专供权，而且为了扩大武汉名优特农产品的影响，这是餐饮企业义不容辞的责任。
“大股子”入驻，给艳阳天增添新生机，除了传统的洪山菜薹炒腊肉，蒜茸蒸洪山菜薹、水晶虾仁洪山菜薹、酥炸洪山菜薹等新鲜出炉，给武汉人新欢喜。
以“两条鱼、一棵菜”为龙头，艳阳天菜品特色日趋鲜明，“生产一批，开发一批，储备一批”，产品创新保持旺盛活力。据不完全统计，多年来艳阳天在全国、省、市各种烹饪大赛、美食节中获奖数十项，先后20多道菜品被评为“中国名菜”、“鄂菜名菜”和“江城名菜”。
