毒死蜱和其他所谓的有机磷酸酯杀虫剂通过抑制乙酰胆碱酯酶（帮助神经细胞信息传递的一种酶）而杀死细胞。这些杀虫剂被喷洒到农作物上，并且广泛分布于美国西北部的水系中；在由美国地质测量局采集的水样中，有一半包含6种甚至更多的杀虫剂。
在之前对大马哈鱼进行的研究工作中，研究人员仅仅着眼于分析一种杀虫剂造成的影响。为了获得有关大马哈鱼暴露在自然环境中所受影响的更具有现实意义的结果，研究人员设计了一些实验室试验，用来测试毒死蜱和其他4种杀虫剂混合物的毒性作用。在试验过程中，他们将年幼的大马哈鱼同时暴露在两种化合物的环境中。研究发现，这些混合物的影响要大于两种杀虫剂的总和，这其中存在增效效应。
最让研究人员感到惊讶的是，杀虫剂二嗪农和马拉息昂产生的增效效应——它能够杀死所有暴露其中的大马哈鱼。研究人员表示，即便在最低的浓度下，这些大马哈鱼也非常危险。这些发现意味着美国环境保护署很可能低估了杀虫剂对大马哈鱼造成的危害。研究人员强调，在花费了数亿美元进行大马哈鱼种群的恢复工作后，如何对付这一最大的威胁是至关重要的。
加拿大安大略省伯灵顿市水生生态系统保护研究部门的毒物学家德里克·穆尔指出：“研究人员能够如此细致地研究这一问题，这绝对是一大进步。”他说，“这是一项意义重大的工作。”穆尔表示，由于有很多关于各地喷洒杀虫剂的数据，因此有可能对野生大马哈鱼种群遭受的影响作出评估。但他认为如果要搞清目前存在于水系中的所有化合物对大马哈鱼种群构成的影响还非常困难。
