在过去的30年中，成年鳕鱼的平均尺寸下降了约20%。实验室研究已经表明，大量捕捞大型个体将导致鳕鱼平均尺寸的减少。然而在野生环境中，其他因素也会对鳕鱼的生长造成影响，例如温度和种群密度。
为了研究这些变化因素，加拿大蒙古顿市海湾渔业中心的渔业生物学家Douglas Swain和同事对1977年至1997年的相关数据——其中包括渔业捕捞强度、鳕鱼种群密度、个体大小以及环境变化——进行了回溯。通常情况下，温度的上升将刺激鳕鱼的生长，同时也会带来大量的食物。那么为什么鳕鱼没能恢复从前的体型呢？研究小组发现，4岁鳕鱼平均身长的变化与渔业捕捞对其父母造成的影响有关，也就是说，年轻一代所继承的较小体型来自于它们原本体型就不大的父母，这是由于大块头的鳕鱼早已成为人类的盘中餐了。Swain 表示，这一发现具有重要意义。生长缓慢的鳕鱼能够较早成熟具有一个优势，即它们能够在大到足以被渔网捞走之前尽快繁殖。
美国纽约市Stony Brook大学的David Conover表示：“这项研究成果提供了最好的证据，表明在鳕鱼的种群中，个体的生长速度已经开始减缓。”但并非每个人都对此表示赞同。西雅图市华盛顿大学的Ray Hilborn说：“我对这一结果深表怀疑。”Hilborn曾分析过73个鳕鱼种群，但并未发现渔业捕捞强度与鳕鱼生长速度之间存在必然联系。Swain表示，这种影响可能会随着渔业捕捞的方式以及鱼的种类产生变化。他说，尽管由渔业捕捞造成的强烈的选择压力会迅速减缓鱼类的生长速度，但是大自然如果想要加速这一生长过程却需要耗费很长的时间。
