“珊瑚礁非常重要，原因有很多，”东英吉利大学的加德纳教授介绍说：“主要原因是：（a）尽管它们只占海地面积的0.01%，它们养育了超过四千种鱼类；（b）它们为沿海的居民提供了重要而不可替代的蛋白质来源；（c）它们为抵御风暴的破坏提供了天然的屏障——全球因此每年避免的损失总计可达数十亿美元；（d）当地可以从旅游业中获利——人们来珊瑚礁以及附近依赖于珊瑚礁的环境游玩。”珊瑚礁正处于极端困境中 珊瑚灿若鲜花，因为有一些藻类共生在珊瑚虫的体内，为珊瑚虫提供“食物”。当藻类受外界环境影响而消失后，珊瑚就会失去美丽的颜色而变白（实际上是珊瑚虫骨骼的颜色），这就是珊瑚的“白化”现象，近年来在世界各地都发现了珊瑚的白化现象。造成珊瑚白化的原因可能在于海水温度的升高，另外某些疾病或者缺氧环境也能导致珊瑚死亡。当白化开始出现时，若能加以妥善保护，白化不久的珊瑚仍有恢复原先状态的希望，否则它们很快就会走向死亡。
直到二十世纪九十年代之前，人们对于世界范围内珊瑚礁的分布和生存状况并不十分清楚。总部设在美国加州大学洛杉矶分校的“珊瑚礁调查组织”（Reef Check Ognizition）花费5年时间，组织了一些科学家和超过五千名潜水志愿者对全世界的珊瑚礁进行调查，并于2002年公布了一份报告，这份报告显示出珊瑚礁“正处于极端的困境中”。
印度尼西亚和牙买加珊瑚礁的衰亡，可以看成是珊瑚礁在世界范围内走向没落的缩影。对于这一令人悲哀的事实，或许可以借用英国作家乔伊斯的一句话来描述：“一个接着一个，它们将全都变成幽灵。”这个世界有太多的正在走向灭绝的生物需要拯救，而珊瑚还远远的排不到前面去。致命的烟雾灾难
在印度尼西亚，珊瑚不仅仅意味着美丽的自然风景，它也是这个千岛之国财富的来源之一。每年都有大量的游客来到印度尼西亚，戴上潜水面具潜入海底，欣赏美丽的珊瑚；珊瑚礁这个海洋生态系统还养育了多种高经济价值的鱼类。从旅游到渔业，每年印度尼西亚可以从珊瑚礁上获得超过四十亿美元的收入。 然而，印度尼西亚明打威群岛（在苏门答腊岛以西）附近绵延数百公里的珊瑚礁在1997年12月却突然大面积死亡。为什么会出现这样一种令人措手不及的灾难？澳大利亚国立大学的一个研究小组1999年着手对这一悲剧进行调查。不过，调查珊瑚礁的死因只是这个研究小组工作的一部分，他们试图通过研究经历了成千上万年沉积而成的珊瑚礁，总结出印度洋地区过去数千年来气候变化的历史。
“这是一次非常严重的事件，（灾难发生后）已经过去六年了，珊瑚礁仍然没有恢复。”研究小组的成员之一艾布拉姆（Nerilie Abram）说。迅速杀死珊瑚礁的直接凶手可能是赤潮。当赤潮发生时，整个海面被大量红色的海藻覆盖。这是一种灾难：有毒的藻类会疯狂地繁殖，消耗掉本应属于海洋中其他动植物的氧气，包括珊瑚礁在内的生物都有可能因赤潮而窒息死亡。事实也是如此，当年明打威群岛附近的海域确实发生了赤潮。
是什么造成了赤潮呢？他们把目光投向了1997年印度尼西亚发生的一场自然灾难：热带雨林的大火。1997年的下半年，苏门答腊岛和加利曼丹岛发生了一场规模空前的森林火灾。这场持续了几个月、绵延上百万公顷的大火释放出的烟尘让整个东南亚地区都受影响。
这场大火不仅释放出了大量的二氧化碳（发表在2001年《自然》杂志上的一项估计表明，这场大火产生的二氧化碳相当于当年人类活动制造的二氧化碳总量的1/5左右），还释放出了藻类喜爱的美味——超过一万吨的铁以及其他营养物质。
“大火把植物体内和土壤中的营养物质以烟尘的形式释放到了大气中，当这些尘埃落定时，它们会把周围的环境变得营养丰富。”艾布拉姆在接受采访时说，“我们的研究发现，来自热带地区火灾产生的营养物质能够产生特大赤潮，足以杀死数百公里范围内的珊瑚礁和大量鱼类。”这个研究小组的论文发表在《科学》杂志上，该项研究第一次表明，营养物质能够对海洋产生影响并导致珊瑚礁和其他沿海海洋生态系统的浩劫。珊瑚礁比热带雨林更快地消亡明打威群岛附近的珊瑚礁并不是唯一面临致命威胁的珊瑚群体。“对于珊瑚礁已经有了很多研究，很多科学家直觉上知道珊瑚礁的状态很糟糕。”英国东英吉利大学的加德纳（Toby Gardner）在一封电子邮件里说，然而“根据专家意见、遥感信息和少数当地珊瑚礁退化的详尽研究，直到最近我们才得到了关于全世界珊瑚礁状态的一幅不完整的图景”。
在同一期的《科学》杂志上，加德纳和他在英吉利大学的同事发表了另一篇关于加勒比海地区珊瑚礁衰亡趋势的论文。“通过把过去25年间所有监测数据拼合在一起，我们研究了遍及加勒比海地区65个独立的研究计划中的263个地点。结果发现，在过去的三十年中，尽管珊瑚礁并未消失，珊瑚礁上活珊瑚的覆盖率从大约50%下降到了10%。例如牙买加珊瑚礁上活的珊瑚自从1977年以来几乎已经消失殆尽。”
加德纳发现，加勒比海地区各地的珊瑚礁正在以大致相同的速率衰亡，“珊瑚礁衰亡的速率大约相当于任何地区热带雨林最大衰亡速率的两倍。”
珊瑚礁衰落 前景黯淡
在二十世纪初潜水面具发明之前，全世界大约80%的珊瑚礁已经走上了缓慢死亡的道路，即便是那些看上去保存得相当完好的珊瑚礁也不能幸免。例如，澳大利亚东海岸著名的旅游胜地大堡礁。“有时候人们说大堡礁在很大程度上处于原始状态，但事实上，大堡礁有接近1/3的珊瑚礁正在走向衰亡。”研究者本杰·戴尔直言不讳。
污染、过度捕捞鱼类和气候变化是造成珊瑚礁衰亡的主要原因。对于科学家而言，解除珊瑚礁面临的危机比发现这些危机更困难。即便人们能够立即制止珊瑚的疾病和白化现象，珊瑚礁仍然处于一种长期的危机中。“如果我们能够退回去实施强有力的管理，那么我们可以恢复（珊瑚礁的）生态系统，但是这取决于政治意愿、资金和其他很多难以预料的影响”； “在目前的情况下，对珊瑚礁的研究和管理的资金和政策没有任何变化，前景确实非常黯淡，我们眼睁睁地看着大片珊瑚礁死亡，而它们五百年前还存在。”本杰·戴尔对前景表示悲观。
