休闲渔业自20世纪60年代开始，在一些经济较为发达的沿海国家和地区迅速崛起，随着时代的发展，休闲渔业从休闲、娱乐、健身，逐渐发展到与渔业有机结合的旅游、观光、餐饮等行业，实现了渔业第一产业与第三产业的结合，既可充实渔业的内容，扩大渔业发展空间，更能为渔民、渔业、渔村创造更大的社会、生态和经济效益。有关经济学家给休闲渔业概况了这样一个定义：休闲渔业就是利用渔村设备、渔村空间及渔村人文资源，经过规划设计，发挥渔村休闲旅游功能，增进人们对渔村与渔业的体验，提升旅游品质，提高渔民收益，促进渔村发展。在我国，这种定义现已成为各地渔业旅游发展的代名词。
然而，美国休闲渔业的含义相对狭窄，只包括以娱乐或健身为目的的渔业行为，含陆上或水上垂钓、休闲采集、家庭娱乐，以别于商业捕鱼行为，但并不包括渔村风情旅游的内容，因此这种渔业行为在美国和西方国家一般被称为娱乐渔业（Recreationalfish鄄eries）或运动渔业（Sportfishing）。
美国的渔业分为商业渔业和休闲渔业两大类，商业渔业比较注重经济效益，而休闲渔业既注重经济效益，又注重社会效益。
美国的水域资源得天独厚，东临大西洋，西滨太平洋，海岸线长2.268万公里，内陆水系密布，有众多的湖泊水库。美国商业渔业的生产成本高，因此经济效益并不高。休闲渔业却不然，不仅十分发达，而且联邦政府和州政府特别重视，在美国经济中占有重要地位，已成为现代渔业的支柱产业。
据资料显示，美国每年约有3520万16岁以上的钓客，在休闲渔业上花费达378亿美元。若把休闲渔业当成一个企业来说，其创造的收入足以在美国《财富》杂志500强企业排行榜中排名第13位，其收入甚至比一些全球闻名的大企业，如德士古石油公司（Texaco）还高。1996年，经济学家对美国休闲渔业协会（ASA）作了一次调查，推断美国每年休闲人口的消费产生的影响，调查显示，休闲渔业对全社会的直接和间接经济效益为1084亿美元，为全国各地提供了120万个工作机会，占美国各部门总劳动力供给量的1%以上。创造了总计377亿美元的总消费，并增加了24亿美元的州政府税收，约占全年州政府税收的1%，为联邦政府贡献了31亿美元的税收，约占联邦农业税收的三分之一。
据2001年美国内务部鱼类和野生动物管理局（FWS）对休闲渔业、狩猎和野生观赏动物调查显示，参与休闲渔业活动的人数量比1996年减少3.4%，但支出却增加了14%。其对全社会的直接或间接经济效益达到1160亿美元，给全国各地创造了106.8万个工作机会，创造了415亿美元的总消费，为联邦和地方提供73亿美元税收。
改变乡村经济面貌
美国休闲渔业的发展历史久远，早在19世纪初，美国大西洋沿岸地区出现了以垂钓俱乐部为主的、有别于商业渔业行为的垂钓组织，他们以会员和家庭的形式，在湖泊、河流或近海海域开展一些放松身心、休闲度假的娱乐垂钓活动。20世纪初，美国休闲渔业的形式单一，主要是一些当地的垂钓爱好者或垂钓俱乐部组织的娱乐活动。
到了20世纪50年代，随着经济的飞速发展，居民的生活富裕，劳动时间缩短，休闲时间延长，而且休假日一般不在家里，而是外出旅游或到郊外度假，并成为热潮。用于休闲娱乐目的的私家船艇大量涌现，为美国休闲渔业的高速发展奠定了基础。据估计，美国全国专供游钓的游艇（船），在1983年为1100万艘，现在已达1800万艘，年收入达380亿美元，而私家船艇拥有量为1700万艘，大部分都不同程度参与了水上垂钓等休闲渔业活动。
休闲渔业是美国人喜爱的一种户外娱乐，他们喜欢在海洋、江河、湖泊和水库等自然水域垂钓，其喜爱程度甚至超过了高尔夫球和网球。据统计，参与这两项运动的人数分别为2310万和1150万，而垂钓人数为3407万，接近这两项运动参与人数之和，也就是说美国16%的成年人愿意把钱花在钓鱼上面。对个人而言，钓鱼的开支并不很大，估计每个钓客每年平均消费约1044美元，其中包括购买饵料和旅途上的花费。但就整体而言，3407万人的总消费可以形成一股强大的经济力量。所钓鱼种以鲑鱼和鲈鱼最多，美国有专门的太平洋鲑鱼垂钓体育协会和鲈鱼垂钓体育协会。在夏威夷及南部海域是钓金枪鱼和旗鱼的好地方，而在内陆地区则以鲶鱼、虹鳟和河鲈等为主要垂钓鱼种。私人养殖场也对垂钓者开放，垂钓的品种以鲶鱼和虹鳟为主。
休闲渔业的发展也带动了美国相关产业的发展。就1996年来说，美国休闲渔业的总消费为377亿美元，用于支付与旅游相关的消费为154亿美元，用于购买小到钓具、饵料，大到车船等钓鱼必需品为190亿美元，用于租赁或购买钓鱼用的土地约为23亿美元，还有用于办理钓鱼执照、许可证和其他相关手续费等费用为5.7亿美元。
而2001年休闲渔业的总消费（包括渔具、车船、修理、交通食宿等）增至415亿美元，远高于其渔获物价值。休闲渔业产值是常规渔业产值的3倍。另外，近几年来，美国汽车、卡车、公共汽车的全年销售量增长了40%，用于钓鱼用船的贷款也增加了39%。
与休闲渔业相关的产业是多方面的，美国休闲渔业协会就有600多个相关的产业组织，包括一些游钓代理机构、传媒集团及钓客组织。休闲渔业支持着全国近2400个渔具批发商、6000多个渔具店和3800个运动器材店。除了这些，休闲渔业所提供的106.8万个就业机会并不只是在休闲渔业器材店工作，也包括了服务于游钓的健康诊所雇员和通讯人员等。
休闲渔业对美国的最大贡献就是美国乡村经济面貌的改变。由于休闲渔业的地点一般在经济比较落后、就业机会比较缺乏的乡下地区，许多地区经济依赖于休闲渔业。如在纽约州的卡茨基尔山脉和密西西比州北部，每当春暖花开时节，鳟鱼的钓客成群结队地涌进山间，伴随潺潺的小溪流水，悠闲自在地抛竿垂钓，享受人间难得的清静。
另外，休闲渔业还极大地带动了旅游业的发展。以德克萨斯州的福克湖为例，由于当地拥有丰富的高级鲈鱼资源而闻名，吸引了各地的钓客来此一显身手。大鳞大麻哈鱼闻名的阿拉斯加州、以格林维尔鱼（Greenville）而闻名的缅因州和以红鹳科鱼（Flamingo）而著称的佛罗里达州也都有相同的情况。据美国休闲渔业协会资料显示，2001年休闲渔业吸引外地游客（非本州居民）人数超过1000万，其总支出达到72.6亿美元，占全部休闲渔业支出的17.5%，其中，旅游费用为36.5亿美元，渔具购买支出3.5亿美元，船舶及相关设备支出19.2亿美元。主要休闲垂钓旅行的目的地是佛罗里达州、加利福尼亚州、北卡罗来纳州和纽约州。
钓鱼必须持许可证
据美国海洋渔业局调查显示，1997年全国有1500万海洋休闲垂钓者在大西洋、墨西哥湾和太平洋沿岸进行共6800万航次的海钓，估计渔获约为3.66亿尾，其中半数以上海钓者按照保护资源的相关规定，将钓上来的鱼又放归大海。2001年海洋休闲垂钓者人数增至1700万，进行超过8600万航次的海钓。
海洋休闲垂钓者比例远高于淡水垂钓比例，海钓者钓获了与商业性渔业相当或更多的渔获物。从缅因州到得克萨斯州，从俄勒冈州到加利福尼亚州和波多黎各，海洋休闲渔业的总渔获数超过4.42亿尾，重量11.9万吨，其中，2.54亿尾（57％）又放归大海。海洋休闲渔业捕获的鱼类主要有红拟石首鱼、康氏马鲛、条纹狼鲈、黄尾平口石首鱼、云纹犬牙石首鱼、大西洋牙鲆、美洲黄盖鲽等，参与海洋休闲渔业活动的总消费支出为200亿美元。从休闲渔业类型来看，注册渔船的捕获量为2.38万吨，私家船艇的捕获量为8.01万吨，内陆捕获量为1.15万吨。
为了保护海洋资源，根据美国联邦政府和州政府规定，在公共水域垂钓的人，每年都要向政府渔业管理部门申请购买钓鱼许可证，其收费标准各州都有不同的规定，如得克萨斯州居民办理海钓只要20美元，再加3美元可买个淡、海钓通用证，有了证件，在江河湖泊等公共水域都可以免费垂钓。而且通常价格与证件有效期长短成正比，如一个一次用的海钓证，可到渔具店花7美元即可，垂钓者办钓鱼证所缴纳的钱主要用于渔区建设和资源保护。到各栈桥垂钓不用购买钓鱼证，但在栈桥垂钓不准抛竿，以防伤了游客，只能将钓线垂直放入海中，坝钓和滩钓可以抛竿，但坝钓须花17美元购买鱼证，否则渔警检查罚款，渔警不定期检查钓鱼证，如发现无证，罚款金额可高达2.5万美元。
无论是联邦政府的规定，还是各州政府的规定，垂钓者即使购买了钓鱼许可证，也不允许随心所欲地垂钓。法律规定，除只准人手一竿，一竿只能拴一只钩外，对垂钓者每次允许垂钓的种类、尾数和大小，各州均有不同的规定。如得克萨斯州规定可垂钓的鱼类包括海鲈鱼、大海鲢、枪鱼等在内的24种鱼类，而且枪鱼只可以钓白枪鱼（Makairaalbida）和蓝枪鱼(M.mazara)两种。红拟石首鱼的最小长度不得小于20英寸（1英寸＝2.54厘米），最长不得大于28英寸。在威斯康星州，每次只允许垂钓者带走两条鱼。而在纽约州最多不得超过25公斤，并不得超过5尾，多余者可主动放入海中。石斑鱼每次只准拿走10条，每条必须够1英尺（船甲板上刻有不同鱼种所限制尺寸的刻尺）。鱿鱼每人只准钓35条，而且限鱿鱼的长度，所钓上的鱿鱼每条约在1.0~1.5公斤。海蝎鱼（HalicampusKoilomatodon）每人只准钓10条，每条不得少于10英寸。如超过数量和不足尺寸的，应立即扔进海中，不管鱼是死是活。
钓的鱼被丈量后，一部分要被拴上特有的标签，例如，超过80英寸的大海鲢就要在鱼的尾部拴上有当天日期的标签，直到到了目的地才能取下。这种标签是要花钱买的，而且价格不低。这样做也是为了保护特定的鱼类，防止过度捕杀。有些鱼种法律条文规定不准钓，若钓上了必须放生，如噬人鲨（Carcharodoncarcharias）在美国是受法律保护的鱼种，禁止捕捞和垂钓。在私人养殖场垂钓则不受政府规定的限制，但收费标准要高得多。
美国海洋渔业局（NMFS）担负管理全美海洋生物资源及其栖息地的任务，该局设有海洋休闲渔业统计计划小组，向政府、科学家和社会大众提供重要的海洋休闲渔业资料。
从1979年起，每年开展全国海洋休闲渔业统计调查（MRFSS）工作，调查的目的是希望能提供可靠的数据库，以评估休闲渔业对海洋资源的影响。从美国海洋渔业局网站可以自由查询所需的资料，并取得常见休闲渔业鱼种的渔获量与努力量的估计值。
政府提供大力支持
鉴于休闲渔业的重要性，美国前总统克林顿于1995年6月7日签署了第12962号行政命令（ExecutiveOrder12962）。该行政命令表示：声明休闲渔业对国家社会、文化与经济的重要性，要求联邦政府改善美国水产资源的数量、可持续产量及分配方式，以增加休闲渔业的范围。
美国政府对休闲渔业的实际资助是巨大的，联邦政府对各州用于恢复和增进休闲渔业的资助曾达1.8亿美元。而且政府对鱼类资源及其栖息环境的保护工作也极为重视，仅联邦政府在全国就设有庞大的管理和科研机构，从事对鱼类资源生物学和生态学方面的研究，并对休闲渔业的管理进行广泛深入的研究，这些工作主要由设有海洋补助金的大学及有关咨询机构进行。
除此之外，美国对一些优质鱼类品种进行增殖放流，成效显著。如美国长期在西海岸进行鲑鱼人工孵化放流，在内陆则以人工繁殖条鲈和虹鳟鱼苗向湖内放流，以适应内陆休闲渔业的发展。
从钓鱼者的角度而言，人工鱼礁可以形成极好的垂钓场所。美国人工鱼礁的最大特点就是与休闲渔业紧密结合，这就为广大垂钓者创造了良好的场所，深受他们的拥护，对美国休闲渔业的发展起到了很大的作用。
