根据IWC禁止捕猎大型鲸的规定，日本从1965年开始停止捕猎座头鲸，从1976年开始停止捕猎长须鲸。日本在南极海域的“科学调查捕鲸”始于1987年，1994年开始在日本周边的西北太平洋捕猎水貂鲸。对于捕猎被认为濒临绝种的长须鲸等，日本水产厅辩称：“根据在现场海域的目视调查，长须鲸和座头鲸的数量都在激增。”
许多反对捕鲸的国家多年来以IWC为舞台，指责日本“以调查为名进行商业捕鲸”，并连续16年否决了日本要在日本沿岸捕猎水貂鲸的计划。但无论反捕鲸阵营还是赞成捕鲸的阵营，都因无法达到总数的四分之三而形不成有约束力的决议。因此，即使IWC对日本提交的捕鲸计划提出反对议案并获得通过，但捕鲸规模的变更及捕鲸活动的实施最终还是由日本自己决定。
在本届IWC大会召开前一天，由日本等赞成捕鲸国家的国会议员组成的“可持续利用世界议员联盟”（SUPU）在蔚山发表了要求重开商业捕鲸的声明，强调“以科学调查为目的的捕鲸是加盟国家的基本权利”，意图借此牵制反捕鲸国家“停止科学调查捕鲸”的主张。有分析认为，在为期5天的本届IWC大会上，对立双方将进行一场空前激烈的争斗。
