世界人口从１８５０年的１２．５亿人猛增至２０００年的６０．４亿，与此同时，农业生产成就显著。（１）农业生产水平不断提高。２００１年世界谷物总产量已达２０．９亿吨，比１９５０年翻了一番半多。单产水平逐步提高，谷物的平均单产４１５斤／亩，比１９７０年提高了７２．４％； ２００１年世界平均每个劳动力年产谷物２０９１公斤，比２０年前再提高四成。２００１年与１９７０年相比，肉类总产增加２８５％，水产品总产翻一番；奶牛的年平均产奶量２００１年比１９７０年增长１７．５％。（２）农业区域布局逐步形成。从谷物看， ２００１年，亚洲、欧洲和北美洲三大洲合计占到世界总产量８７．１％。从肉类看，１９８０年，亚洲所占比例为２０．７％，居第３位，２００１年提高到４０．３％，居第１位；欧洲位次由第１变为第２；北美洲占位次由第２降为第３。（３）农产品贸易进一步扩大。世界农产品贸易额的增加幅度远远超过生产增长幅度：１９６１年－２００１年，世界农产品生产增加了１．５倍，而农产品贸易额增加了１２．５倍；粮食生产增加了１．３倍，粮食贸易却增加了２．６倍。
农业的迅速发展对资源、环境造成的影响也不容忽视。１．土地：全世界（主要在发展中国家）滥垦边际性土地以及毁林开荒有增无减。近几十年来，全世界森林面积的近一半已被破坏，年均消失１６００万公顷。在南亚、近东和北非，耕地稀缺问题已十分严重。２．水资源：水资源的短缺对若干国家农业的制约要比土地的制约严重得多，中等收入国家农业用水占总用水量的６９％。３．土地被侵占和退化：据估计已影响到全球１２亿公顷的面积。其中４．５亿公顷在亚洲，滥伐森林和草地过牧各“贡献”了三分之一。由于土壤侵蚀（风、水蚀）造成的退化有１亿公顷。４．土地荒漠化：已影响到地球总表面的３０％。５．农业污染：由于化肥和农药等的不正确使用，以及畜禽养殖场废弃物随便排放等引起的水、土污染日益严重。６．农业作为多样化生物栖息地和碳库（贮存二氧化碳，减少温室气体的排放）的生态功能不断减退；而对全球气候变化的负面影响日益加大。
２１世纪前２０年世界农业面临的两大使命：一是消灭主要存在于发展中国家的营养不良和食物安全缺乏保障的问题；二是在满足全人类对食物和其他农产品需求的同时，解决保护农业资源的生产潜力及其多方面的功能，即可持续发展的问题。
根据国际农业政策研究所（ＩＦＲＲＩ）的预测，２０２０年全球谷类需求量和对肉类的需求量，将分别比现今增加４１％和６３％；发展中国家这两类食物的供需缺口将比现在扩大１倍多。世界观察研究所估计，印度和中国２０３０年将分别每年需要进口谷物４亿吨和２亿吨。联合国粮农组织对未来１５年做了这样的预测：全球人口将继续慢速增长，２０１０年可达７２亿；全球农业增长速度将继续减退。主要的国际组织近年来都已对２１世纪全球的食物供求趋势做了预测，至少在２０２５年以前，几乎各种预测方案都将是求大于供。也就是说，巨大的需求将给资源、环境带来更大的压力。
