当遇到危险时，一些海兔会释放出两种分泌物：深红或紫色的墨汁，以及一种乳白色的粘稠物质。一种理论认为，这些墨汁起到了“烟雾弹”的作用，能够干扰食肉动物的判断。而另一种观点则相信，这种乳白色的物质是海兔分泌的一种天然的物理模仿剂，能够转移食肉动物的视线。
由美国亚特兰大佐治亚州立大学的神经行为学家Charles Derby领导的这项新研究显示，除了这些潜在的功能之外，这些分泌物还具有模仿食物的功能。为了验证这种分泌物对于食肉动物的影响，研究人员将 Aplysia加利福尼亚海兔放入了装有大螯虾的容器中。在逮住海兔之后，大螯虾被其分泌物弄得非常迷惑和混乱，并且让到嘴的海兔偷偷溜走了。研究人员在日前出版的《流行生物学》杂志上报告说，大螯虾一直在试图抓住并且吞下环绕在周围的水流——它们在遇到鱿鱼分泌物时也有类似的表现——或者在土壤中挖掘着什么，好像在寻找食物似的。
化学分析表明，在海兔分泌的墨汁和乳白色物质中都含有大量的尿素、铵，以及氨基酸 ——特别是牛磺酸，这是一些高能饮料中常有的物质，并且对于饥饿的甲壳类动物而言是一种有效的刺激物质。研究人员推测，这种混合的化学物质刺激了大螯虾的化学感应神经细胞，甚至足以使食肉动物的神经系统产生紊乱。
Derby认为，海兔的这种防御手段是非常有效的，“如果食物模仿在其他动物中没有显现，那我将感到非常吃惊”。他的研究小组如今正在蜗牛、章鱼和乌贼中寻找类似的防御手段。
东兰辛密歇根州立大学的神经行为学家Heather Eisthen同样认为动物的这种防御手段是广泛存在的，他强调，这项研究或许将成为检验捕食者与被捕食者之间相互作用的神经学构成的新的模式。
