１９７９年，科学家们首次在大西洋发现了“黑烟喷口”现象——海底喷涌而出的高温矿物热流遇海水结晶后形成的黑色喷口为微生物提供了独特的生存环境。时隔２０多年之后，科学家又发现了与“黑烟喷口”截然不同的另一个奇特世界——“白色喷口”，科学家将它称为“迷失之城”。
“迷失之城”
最近出版的《科学》杂志刊登了科学家发现“迷失之城”的报告。报告中说，科学家们在靠近大西洋中间区域发现，一些新近探索到的海底热流喷口里生活有大量的透明虾、蟹、以及其他的生命个体。
这块区域的明显标志就是这些状如烟囱、高耸的白色矿物热流喷口，科学家们称其为“迷失之城”。另外，科学家们还将白色喷口发现的微生物称为亚特兰提斯（传说中沉没于大西洋中的神秘岛屿）的化身。
“迷失之城”位于北纬３０度，大概同美国佛罗里达州东北部港市杰克逊维尔的纬度相当。科学家于１９７９年发现的黑烟喷口是沿着大西洋中脊的火山带形成的，而“迷失之城”所处的地岩层位于距离洋中脊５.４公里的地方。
除了位置不同，“黑烟喷口”和“迷失之城”的形成原因也有很大差异。“黑烟喷口”是由高温矿物热浪从海底喷涌而出后，遇冰冷的海水所致。当温度可达摄氏３７１.１１度的炽热液体穿破海底喷出后，遇海水后结晶并使喷口变为黑色。而在“迷失之城”，从海底喷出的液体温度一般只有摄氏６５.５６—７６.６７度。温度较低的热流形成了白色喷口。
黑白喷口
“迷失之城”白色喷口与近年来科学家们一直研究的“黑烟喷口”由于地理位置、形成原因等的不同，形成了鲜明的反差。
在黑烟喷口附近，科学家发现了许多种罕见的生物种类，包括可以长到近２.５米长的蠕虫。美国华盛顿大学主要研究员、“迷失之城”发现者之一德博拉·凯利介绍说，起初，科学家们以为“迷失之城”只有少数生物。但后来，他们在白色喷口的表面上进行真空处理后出现有大量的微小的生物——藏在隐蔽处和裂缝中的小虾小蟹。他们大部分都是透明或者半透明的，体长只有１厘米多点。她还补充说，白色喷口周围的生物总量没有黑烟喷口处多，但是两处的生物种类的数量是相当的。
除此之外，黑白喷口里的环境状况极为不同。白色喷口里的水环境呈极度碱性，这与黑烟喷口周围的高酸性环境正好相反。
在白色喷口发现的微生物似乎完全靠大量的甲烷和氢气为生。这里几乎没有二氧化碳，但黑烟喷口周围的微生物则主要以二氧化碳作为主要能量来源。另外，这里也有少量的硫化氢以及含量极底的金属，而在黑烟喷口附近，许多微生物却是依靠这个存活。
新型生态系统？
２０００年，科学家们无意间发现了“迷失之城”，当时凯利和其他科学家正在靠近洋中脊的区域进行海底作业。２００３年，他们再次回到那块区域进行分析，继而他们震惊地发现新喷口周围的环境非常独特，那里的“居民”竟然来自于他们以前研究过的一些区域。
这个发现说明“我们对于海洋的了解是多么的匮乏，”凯利在接受美联社记者的电话采访时说，“我对‘黑烟喷口’已经研究２０多年了，一定程度上你们会认为你们很清楚的知道发生了什么。”“但是海洋如此之大，仍然有无限奥妙等待我们去探索，”她说。
来自德国城市不来梅马克斯－普朗克海洋微生物学研究所的安特耶·伯丘斯说，科学家们关于发现“迷失之城”的报告第一次详细地描绘了一种可能分布广泛的新型生态系统，发现的生物数量大得惊人。
一起参与此次海底探索研究的还有来自美国杜克大学、伍兹霍尔海洋学研究所、国家海洋和大气管理局、麻省理工学院等的科学家。本次研究工作由美国全国科学基金会、国家航空与航天管理局宇宙生物研究所、瑞士国家科学基金会赞助。
