澳大利亚的一项新研究显示，一种海洋鱼类珊瑚鱼只有在找到配偶后才会成长，然后逐渐长成与配偶相反的性别。找不到配偶的鱼将不再发育成熟，直至老死。这一研究成果发表在《伦敦皇家社会学报》上。
澳大利亚詹姆斯科克大学的赫博斯博士和他的同事经过研究证明了这一设想，即这种鱼所选择的配偶直接影响到它们最终的成熟和性别确定。赫博斯说：“幼年的珊瑚鱼直到找到成年配偶后才会继续发育，接着它们就会演变成与所找到的配偶相反的性别。我们发现过一些鱼，它们都快老死却没有发育成熟，那是因为它们没有找到伴侣。”
研究小组从澳大利亚大蜥蜴岛上收集了一些珊瑚鱼，作上记号，然后再放养。一部分和成年雄性珊瑚鱼放在一起，一部分和成年雌性珊瑚鱼，另外一部分单独放养。六周后，单独放的那些仍旧没有发育，而那些和雌性的放在一起的变成了雄性，和雄性放一起的变成了雌性。由此可见，社会性的诱导对珊瑚鱼的成熟和性别确定起决定性的作用。
赫博斯说，对于那些生活在珊瑚丛中的珊瑚鱼来说，游来游去到处寻找一个潜在的配偶是一个很危险的游戏，因为它们面临着各种各样凶狠的捕食者。这种性别灵活性有利于它们适应这个危险丛生的社会环境。
在动物王国中，不仅仅是鱼类才有这种性别上的灵活性。黄蜂的性别可以由它的兄弟姐妹决定；老鼠可能在闻到同类的体味后发育成熟。电影《海底总动员》也有这样的情节中，海葵鱼的成熟会因成年鱼的野蛮行为受到抑制，只有当它的母亲死后，它就转变成雌性鱼，成为它父亲的配偶。
赫博斯的研究第一次证明了珊瑚鱼可以选择它们自己的性别，这也同时会影响到它们的性成熟。他说，这个发现在鱼类养殖和渔业管理方面有实际的应用。
