纤维素乙醇是一种新型替代能源，通过降解植物中的纤维素获取。植物的非食用部分都可以作为生产纤维素乙醇的原料，例如秸秆等农业废弃物、锯末等工业废物以及柳枝稷等特殊能源作物。
美国能源部负责能源保护和再生能源的助理部长卡斯纳介绍说，美国能源部已决定在４年内投入１．１４亿美元，用于建造４个小规模纤维素乙醇生产厂。这些工厂将使用多种原料，试验不同的转换技术，为将来建造大规模商业化的纤维素乙醇工厂收集数据。
传统燃料乙醇主要由玉米生产，其能源效率受到部分科学家质疑。一些分析人士还认为，用玉米生产乙醇造成汽车业与食品工业争粮，是导致粮价上涨的原因之一。
