今年4月，日本丰田的美国销量就已经超过戴克公司，占据第三的位置。而在两年前，丰田取代福特，居全球第二位。全球汽车业龙头———通用汽车公司则在破产保护中挣扎。三巨头希望美国政府提供一根“救命稻草”来扭转困局：通过财政手段扶持乙醇燃料汽车。
“玉米柄汽车上书”
通用、福特和戴姆勒克莱斯勒的老总们不久前曾乘坐使用乙醇燃料并装饰着玉米柄的汽车前往指白宫和国会山，呼吁议员们通过立法增加对乙醇燃料汽车的扶持。
尽管通用CEO瓦格纳一再表示：“我们的兴趣不在于请求对国内汽车制造上的帮助，而在于对那些可以提高美国经济竞争力的讨论。”但通过游说政府为美国本土汽车业图谋市场份额的动机毋庸置疑。三巨头迄今已经生产了500万辆可使用E85混合燃料（即85％乙醇加上15％汽油混合而成的燃料）的汽车，并将在今年增加生产100万辆。如果国会大力扶持乙醇燃料，会明显促进这些汽车的市场销售。
三巨头在国会山慷慨陈辞之前，巴西市场弹性燃料汽车的火爆给他们很大鼓舞。2003年3月，巴西汽车制造商推出弹性燃料汽车。这种汽车既可单独使用乙醇或汽油，也可以使用这两种燃料的任何比例混合物。从那以后，随着汽油价格的迅速飙升，这种汽车在巴西的销量骤增。在今年1月份的新车销量中，弹性燃料汽车占73%，远高于去年同期的27%，其中通用、福特、菲亚特、大众等汽车制造商在巴西共售出9.15万辆弹性燃料汽车，同比增长237%。目前，乙醇在巴西全国汽车燃料中比重占到了半壁江山，大量减少了石油进口，节省了1200亿美元外汇。
如果能够复制巴西模式，在乙醇燃料领导绝地反攻，对处于“救亡图存”之中的底特律三巨头来说，无异于柳暗花明。
国会力挺乙醇
三巨头在美国国会赢得了广泛支持。今年以来，从玉米中提取乙醇已成为美国朝野上下都很关注的热门话题。美国前总统克林顿的夫人、民主党参议员希拉里近日在国会山大声疾呼，投放重金改造现有的加油站，大力推广乙醇燃料。
作为下一任总统热门候选人之一，希拉里近年来以关心民生、注重环保的形象示人，她向议员们描述了自己的能源新设想：到2025年时，美国石油进口量应减少一半，即每天减少约800万桶。希拉里说，为此，政府应大力推广加乙醇的新能源，并设立一项数额为500亿美元的新能源研发基金。希拉里呼吁政府采取税收激励、吸引私人投资和加强研发等综合措施。
大规模的转变使炼油厂担心乙醇供应不足，一年以来，由于供不应求，备受抢手的乙醇价格翻了一番有余，去年美国共进口了1.35亿加仑乙醇来填补供需缺口。亚利桑纳州共和党众议员沙戴格最近提议，国会可以通过削减进口税来降价。他提出了一项法案，在今年剩余时间里取消每加仑54美分的乙醇进口税。
布什总统明确表示，希望府院一同致力于削减从巴西进口乙醇的关税，使得他国出口的乙醇能更顺利地进入美国市场，以期有助于降低汽油价格。布什还给美国乙醇战略制订了时间表，到2025年要用乙醇取代3/4的进口石油。
美国农业受惠不少
来自爱荷华、伊利诺依、明尼苏达等农业州的议员们，虽然对乙醇汽油推广方案表示支持，却对削减乙醇进口税扩大供给的主张齐声反对。参议院财经委员会主席、爱荷华州共和党人格拉斯利说：“这样的作法是在错误的方向迈出一步。这将向世人传递一个信息，我们从致力于能源独立的立场上后退了。”爱荷华州是美国最大玉米生产地区。分析人士称，这些议员之所以用各种说辞来抵制乙醇进口，是因为这会伤害到农业州的地方利益。
乙醇工业正在改变美国农村的经济版图，各大公司倾注成十亿美元加入生产可以转换成乙醇的作物的竞争行列。美国可再生燃料协会的哈特维希说，乙醇是美国农业州一个巨大的经济引擎，它会产生回报良好的工作。仅去年一年，该工业帮助产生了15.3万个工作岗位，使美国家庭收入增加了57亿美元。
由于油气价格高涨，不少投资者预计乙醇等新型燃料前景广阔，这一行业正吸引着越来越多的目光和资金。过去一年里，乙醇批发价格上涨了一倍多，最高达到每加仑2.75美元。
就在原油价格冲上70美元/桶的当天，比尔·盖茨通过旗下的Cascade投资公司，斥资8400万美元从以玉米生产乙醇的太平洋乙醇公司购入该公司525万股优先股。太平洋乙醇公司总裁Neil Koehler表示，“盖茨的这笔投资反映以玉米生产生物燃油乙醇将是取代石油的可行选择，只要油价维持在每桶50美元以上，乙醇行业一定很有潜力。”
