最近出现的H5N1亚型禽流感病毒在家禽中广泛散布，而鸭子更被视为此病毒的天然宿主。鸭子为什么能成为流感病毒的天然宿主？中国农业大学教授李宁等人比较了受高致病性和低致病性H5N1病毒感染的鸭子，发现其肺部组织的基因表达会因病毒感染而有所改变，从而找出了令鸭子对禽流感产生免疫反应的遗传基因。本周出版的《自然·遗传学》期刊发表了李宁等人关于“鸭基因组与禽流感”的研究成果，并强调“这一发现将有助于科学家进一步了解水禽的免疫保护机制”。
与其他禽类和哺乳类动物的基因组相比，鸭子的基因组所包含的免疫基因明显较少，数量与鸡和斑胸草雀相似。在对一只来自北京的雌性鸭子进行基因测序后，李宁和他的研究团队发现：在抵抗流感病毒时，鸭子体内多达十几个基因会被激活产生β-防御素，使其呈现出作为流感天然宿主的适应性特征，而这种基因在其他动物体内却很少。此外，鸭子体内只有一个识别、对付流感病毒的基因；相比之下，很多哺乳类动物针对流感病毒进化出多个基因，每个基因只能识别一种或几种流感病毒且反应速度很慢。“鸭子的这种能力就好像一位全能运动员，一人身兼多职，既是前锋，又是中锋和后卫。”李宁解释说。
据李宁介绍，作为“流感库”，鸭子能够感染16种流感病毒中的14种，但是却很少因此大面积死亡；相比之下，流感病毒对鸡与人的威胁似乎更大。“未来，这可能成为控制流感流行的新科学方法；同时，作为药物设计的靶标，对于发展新的流感治疗药物也具有重要意义。”李宁表示。
