事情的起因
2011年11月，荷兰Ron Fouchier博士的实验室已经获得了一种可在雪貂之间传播的致命的流感H5N1病毒株。作者已投稿《科学》杂志。这些结果正接受国家生物安全科学咨询委员会（NSABB）的审查，以确保它们不构成对人类健康的威胁。同时，大众和科学媒体一直在宣称：“这种危险的病毒通过突变而变得容易在雪貂之间传播，那么它也可能在人类之间传播”。
Fouchier实验的详情尚不清楚，因为结果尚未公布。《科学》（Science）的报导表明，Fouchier的目标是让H5N1禽流感病毒在雪貂中更容易传播。这种流感病毒在鸟类和人类都是致命的： 已发生超过500个人类感染病例，死亡率超过50％。然而，幸好该病毒不容易在人与人之间传播。该病毒对雪貂也是致命的，但在该种动物中它也不传播。 Fouchier通过不断在雪貂中传代而选育出了一种可传播的H5N1禽流感变种。这个实验涉及感染雪貂，从该动物收获病毒，然后感染另一个雪貂。这样传代十次后，该H5N1病毒的变种可能从一个雪貂通过空气传播给另一个雪貂。已鉴定出两个氨基酸的变化就能允许雪貂之间通过空气进行传播。
科学家们引领着围绕这一实验的炒作。进行该实验的Fouchier称该病毒为“你可能制造出来的最危险的病毒。” NSABB主席Paul Keim说：“我想象不出还有什么比这更加可怕的病原体。我甚至觉得和这种病毒变种比起来，炭疽杆菌都不算什么了。” Rutgers大学分子生物学家Richard Ebright认为，“不应该进行这样的实验。”《科学》的Martin Enserink在Insider专栏中写道，“该病毒可能改变世界历史。”在大众媒体中也可发现类似的灾难预言。
流感专家的分析
我们不应当指责记者在不了解相关研究的背景时就胡乱解释，但科学家们则应该有更全面的理解，而不是简单跟着起哄。首先最重要的是要明确：雪貂并不等于人类。每个研究流感的人都会说，雪貂是流感的一个很好的动物模型，它们会显示类似的流感样症状、免疫反应和病理变化，如体温升高、体重减轻和组织病理学的改变。但是，如果下结论说，雪貂的流感与人类流感在所有方面都是相同的，那就大错特错。例如，并非所有的流感病毒株在人类和雪貂中具有相同的毒力。一个最近最好的例证就是：2009年的大流行H1N1病毒在一些雪貂研究中可造成严重感染，但在人类却相对温和。
换句话说，Fouchier的H5N1禽流感病毒能在雪貂之间传播，并不意味着该病毒将同样能在人与人之间传播。而且不可能通过实验来回答这个问题。
在不同的宿主中对病毒进行传代，是降低其对人类毒力的常用战略之一。这个基本概念在病毒学教科书中都有解释：
为了选育出毒性较弱（减毒）的病毒，可以在非正常宿主细胞中或在非生理温度下繁殖病毒来实现。在病毒复制的过程中，将会产生能够在这些选择性条件下更好地增殖的突变体。将这类突变体分离、纯化，随后在适当的模型中检测其致病性，有很大可能发现有些突变体比他们的亲代致病性更弱。
H5N1禽流感病毒在雪貂中传代将会削弱其对人类的毒性，这种可能性却被人们忽略了。
美国哥伦比亚大学的病毒学家Vincent Racaniello认为，“实验室改造的病毒极不可能在人类引起可广泛传播的疾病。人类在鼓捣病毒时，他们通常并不知道病毒需要什么条件才能有效地复制，也不知道病毒致病的机理，以及决定病毒在人群中传播的因素。因此，他们实际上很可能只会盲目引进能减弱其在人群中致病的变化。自然更善于生产杀人的病毒――而认为人类可以重复在自然界发生的巨大多样性和选择压力，是人类科学的最典型的傲慢与偏见。”
Racaniello还认为，NSABB建议不允许出版Fouchier的数据也是没有道理的。适应雪貂的H5N1病毒的序列资料会被生物恐怖分子利用吗？这似乎不大可能：目前并不知道该病毒对人类是否致病，是否能在人群中传播。生物恐怖分子不会愿意进行一项人体实验，他们想要的是直接发动恐怖袭击。其实，已知1918年的流感病毒是一种对人类致命并可传播的病毒，其序列是现成的；在这种情况下，生物恐怖分子为什么还要使用实验室改造的H5N1禽流感病毒株？ 1918年的流感病毒其实是“目前已知的最有效的生物恐怖武器”。
与生物恐怖主义的斗争是长期艰巨的任务，但对目前报导的可在雪貂中传播的人造H5N1禽流感病毒实在没必要大惊小怪。撰文 严家新（武汉生物制品研究所基因工程室研究员）
