免疫系统受外来抗原刺激后，通过"神经－内分泌－免疫系统"网络，引起动物一系列行为上和代谢上的改变，从而影响动物的生长和营养需要量。
免疫系统激活导致动物机体代谢发生变化
免疫系统激活会使相应抗体水平升高，淋巴细胞增殖速度加快，细胞因子水平升高等，从而有效地抵御外来抗原对动物机体地损害。然而免疫系统的激活也带来了明显的负面效应，引起动物一系列行为上和代谢上的改变。行为的改变的典型症状是动物发烧、厌食，采食量和生长速度下降，饲料转化率变差，动物处于一种压临床状态，此所谓“免疫应激”。代谢上的改变是机体将本用于生长和骨骼肌沉积的营养物质转向于高度激活的免疫系统以抵御疾病。
免疫系统激活对猪生产性能的影响
某一特定基因型的猪其生长速度和体组成在一定程度上决定于其健康水平。降低猪免疫系统激活可提高猪的采食量、生长速度和饲料转换效率，此外，还可改变猪的胴体组成，使猪沉积更多的肌肉或体蛋白，尽可能少地沉积脂肪组织。
免疫系统激活也可影响哺乳母猪的体况和泌乳能力。高免疫系统激活影响母猪泌乳的原因是细胞因子抑制了母猪产乳激素（如GH、IGF-1和催乳素）的释放（Bauman和Vernon，1993），从而降低了血液循环中GH、IGF-1（Fan等，1995）和催乳素（Chao等，1994）的水平所致。有关免疫系统激活水平对哺乳母猪生产性能影响的报道很少。Sauber等（1999）的研究表明，高免疫系统激活水平导致母猪采食量下降10％，但对母猪的体重损失影响不大，同时对乳成分也产生了一定的影响；高免疫系统激活降低了乳蛋白的含量，但对乳脂含量无影响；最终降低了总的乳产量和乳蛋白产量，但对乳脂产量无影响。母猪泌乳能力的下降最终影响了乳猪的生长性能，使乳猪的窝增重下降14％，但未影响断奶仔猪头数。免疫系统激活水平对妊娠母猪的生产性能影响尚未有人进行研究。
