在犊牛开食料营养的研究上，国外开展得较早，研究者们在开食料的营养水平和加工方式上进行了探索，而我国在这方面的研究很少。开食料可以为犊牛供给丰富的营养物质，对于保障其成年后充分发挥生产潜力是不可或缺的，因此有必要在我国的环境条件、饲养管理水平下，对犊牛开食料的营养水平、加工方式等进行研究，从而使犊牛能够健康的生长发育，为培育高产、稳产奶牛奠定基础。
1.1开食料的营养水平
犊牛开食料的质量对于早期断奶的实施非常重要。
1.1粗蛋白来源与含量
不同的蛋白质原料来源均能满足开食料中的蛋白需要。开食料中最广泛使用的蛋白质原料是大豆粕。其他的蛋白来源原料也被广泛使用，如亚麻粕、棉籽粕、菜籽粕、热处理大豆或粉碎挤压大豆。犊牛由于瘤胃微生物体系并不完善，所以通常不在犊牛开食料中使用非蛋白氮。此外，在开食料中添加氨基酸也未表现出促进作用。
多数研究认为，开食料中适当的蛋白比例有利于犊牛的生长。由于犊牛饲料采食量变异很大，根据犊牛开食料日粮百分比表示CP需要量会造成误导。
粗蛋白（CP）水平对于初生犊牛是充足的，由于犊牛在4-6周龄前仍会采食奶或代乳粉，而干饲料的早期采食量低。因此若犊牛在4周龄前进行断奶，需要的开食料蛋白含量较高。
尽管国外对犊牛开食料蛋白质需要进行了一些研究，但研究结果并不一致。多数研究认为，从出生到8-10周龄犊牛开食料中粗蛋白（CP）含量应为16%-18%，然而也有一些不同的结论。Brown等和Gardnertsl指出，以含12%-13%粗蛋白的开食料饲喂犊牛，其生长性能与饲喂更高CP的一致。Leibholz和Kang发现犊牛日粮中粗蛋白含量为15%，可以与18%的蛋白水平获得相同的增重效果，然而氮沉积较低。还有研究表明日粮中14.3%和26%的CP可以获得相似的生长效果，但CP为26%的日粮有较高的氮正平衡。
许多因素都会影响犊牛对蛋白的消化，如饲喂方式（自由采食或限饲）、日粮中的可消化能量、蛋白的溶解度和日粮的加工方式等。Crowley等建议犊牛开食料中的CP含量应为干物质的15%-20%。
1.2能量来源及水平
对于饲喂牛奶或代乳料再补加开食料的犊牛。规定开食料干物质的代谢能用于维持和生长的效率分别为75%和57%。
无论犊牛采食哪种饲粮，维持性能和生长性能的总需要量都不会发生变化，只是开食料的代谢能用于维持和生长的效率低于牛奶或代乳料。因此，若计算饲料总的代谢能转化效率。则首先根据牛奶（或代乳料）和开食料的代谢能在总代谢能中的比例，然后将各自的转化效率加权计算。
1.3纤维来源及水平
代乳粉和开食料等初生反刍动物的饲料会对新生反刍动物的生长速率和肠道组织发育产生影响。幼龄犊牛对粗饲料的消化和吸收比较困难,因而新生犊牛出生后6-8周内不喜欢采食干草。与淀粉和糖相比，干草和粗饲料中营养物质的发酵速度慢。因此，粗饲料发酵产生的挥发性脂肪酸比精料低。而且粗饲料发酵产生的乙酸比例较高，丙酸和丁酸比例较低。而丁酸和丙酸是瘤胃发酵的主要刺激源。所以，在刺激瘤胃发育过程中，精料比粗料的作用大。
开食料中一定含量的粗纤维有利于犊牛的增重。然而，很难确定开食料中应当含有的准确纤维含量。原因是这一结果受其他很多因素的影响，如粗纤维的来源、物理形态等。开食料中的纤维素低于5%-6%时将不能给犊牛带来最好的生产效益，而且使犊牛发生瘤胃膨胀。将13.9%的粗纤维简单混合在开食料中对犊牛的生产性能影响效果与开食料中含有6%的粗纤维结果相似。粗饲料的不同来源决定了其在开食料中的使用量。然而，多数研究表明，粗饲料在全混合开食料中的比例为25%-35%比较合理。
尽管人们一般不使用长干草作为犊牛开食料的组成成分，但仍推荐使用一些切短的粗饲料。精料含量很高而纤维含量很低的日粮会导致开食料采食量降低，瘤胃绒毛角质化且绒毛结构成簇等现象，并导致吸收营养物质能力减弱。通常推荐在开食料中添加10%-25%的粉碎或切碎的优质干草，或其他合适的粗饲料来源。实践证明，开食料中含有一些纤维饲料时会增加犊牛的干物质采食量和体增重。
开食料所需粗纤维取决于以下几个方面：开食料原料组成，尤其是谷物比例；饲料的粒径；采食水平。一旦开食料中粗纤维水平确定下来，开食料的其他组分也应适当选择以与使用粗饲料达到最佳配合。开食料中最常使用的粗饲料是粉碎或切碎的干草，其他的还有棉籽皮、甜菜渣、麸皮、干酒糟、大豆皮、燕麦等。
2开食料的使用时机
为了降低犊牛培育成本，目前犊牛早期断奶的成功关键在于如何使犊牛较早适应固体饲料。使用良好的开食料是顺利实现这一过渡的关键。试验表明，试验组饲喂开食料，试验组的平均日增重、瘤胃乳头长度、日粮各种养分的消化率都高于对照组。
研究表明，犊牛在3周龄时饲喂开食料最为适宜，饲喂过早或过晚都会对犊牛生长发育和健康不利。因为初生（即3周龄以内）犊牛的瘤胃和网胃内没有微生物存在，不具备消化草料的功能，犊牛只能靠进入真胃的乳汁提供营养。若此时饲喂开食料会加重犊牛胃的负担，引起疾病。如果喂料过晚（即犊牛超过3周龄），犊牛的消化道长期依赖乳汁，前胃因得不到充分的锻炼而发育缓慢，待犊牛到了青年和成年阶段极易因为消化道容积过小而进食过少，从而影响牛的生长、发育和健康。犊牛3周龄后其前胃迅速增大，微生物随少量的食物和饮水进入前胃，犊牛开始出现反刍现象，此时可以饲喂颗粒状的开食料。这样既避免了因前胃过于幼嫩而使犊牛发病，又可使其前胃的发育加快，促使瘤胃内微生物和纤毛虫的大量繁殖，使其消化固体饲料的功能逐渐增强，为以后采食大量的粗饲料打下良好的基础。
