据沈永义介绍，鸡形目在生物分类学上是鸟纲中的一个目，这一目的鸟腿脚强健，擅长在地面奔跑，按生态习性，被称为陆禽。由于它们具有重要的科学与经济价值，鸡形目的研究倍受学界关注。然而到目前为止，它们的系统发育关系仍然混淆不清，很多研究得出互相矛盾的结果，尤其是雉科物种的系统发育关系十分复杂。
沈永义告诉记者，课题组分析了鸡形目34个种的线粒体全基因组，得到了支持率较高的系统树，为澄清鸡形目，特别是雉科长期混淆不清的系统发育关系提供了重要的证据。研究结果显示，传统上根据形态等划分的雉类、鹑类、孔雀类以及角雉类都不是单系，也就是说雉科形态发生了多次的趋同进化，导致了依赖外形的传统分类的困难。而之前很多颇有争议的系统发育关系等问题在该研究中也得到较好的解决，说明线粒体全基因组分析是解决这种快速辐射进化类群系统发育关系的有效途径。这一研究结果为进一步研究雉科的快速辐射分化、雌雄二色性多次分化以及飞行能力的多次独立退化等提供了很好的基础。
据了解，鸡形目是一个在世界范围里广布的种类，这一目的鸟有些体态雄健优美，色彩艳丽，其中不少是珍稀物种和经济物种，家鸡还与人类的生活关系密切。雉科在该目里成员最多，关系最复杂，中国拥有世界上雉科近1/3的种类，其中又有大约1/3是中国的特产种，因此中国有“雉类的王国”之称。
