这项研究由美国国家过敏和传染病研究所所长安东尼·福奇等人共同完成，研究成果２９日发表在《新英格兰医学杂志》网络版上。
福奇说，发生在１９１８年至１９１９年的西班牙流感是人类公共卫生史上的标志性事件，引发这一疫情的Ｈ１Ｎ１流感病毒不断进化至今，目前所有能感染人类的甲型流感病毒都直接或间接由其变异而来。不过几十年来，甲型流感病毒造成的危害有所减弱。一方面是因为药物研发及公共卫生水平的提高，另一方面，流感病毒在宿主间传播能力提高的同时，其危害性有所减弱。
据研究人员介绍，甲型流感病毒拥有８个基因，其中２个基因负责编码病毒表面的蛋白质——红细胞凝集素（Ｈ蛋白）和神经氨酸酶（Ｎ蛋白），这２种蛋白质使流感病毒能够进入宿主细胞并在宿主细胞中传播。由于Ｈ蛋白有１６个亚型，Ｎ蛋白有９个亚型，流感病毒的ＨＮ组合可以有１４４种可能。不过，目前仅有３种组合——Ｈ１Ｎ１、Ｈ２Ｎ２以及Ｈ３Ｎ２具有感染人类的能力，其他组合如Ｈ５Ｎ１型禽流感病毒虽然偶尔也传染给人类，但其本质上仍然属于禽流感病毒。
研究人员说，人类免疫系统主要通过抗体的形式对流感病毒的Ｈ蛋白和Ｎ蛋白产生防御，不过一旦人群广泛获得针对某种流感病毒毒株的免疫性，病毒就会发生变异使人类抗体更难识别。人类的免疫系统与流感病毒约９０年来似乎在跳着一种复杂的“双人舞”，彼此都不断变化以应对对方的变化。
