赵安正(音)沿着土路往自家的窑洞里拉一大块煤。搬运工作很费力气。到家后，52岁的赵还必须把这个大煤块敲碎。赵汗流浃背，煤粉把他的手和脸都抹黑了，而且还直往他的嘴里呛。但又能怎么办呢?一到冬天，土坡上的窑洞冷得要命，赵微笑着说，灶台也需要整年开火。
在中国最贫困省份之一的陕西省北部地区的曹辛庄(音)，大多数家庭都用煤炭取暖做饭，就像中国偏远农村常见的那样。这里没有天然气管道，更没有油罐车运来燃油。中国的煤炭消耗量非常大。
在曹辛庄，人们不知道安装废气过滤装置——因此，这里的空气有股呛人的味道。要知道，这可是一个仅有120口人且无人能买得起汽车的小村庄。粉尘、二氧化硫、二氧化氮等被直接排放到空气中，窑洞里也是如此。
但这个小村庄里有四户人家不必拉煤。他们用沼气取暖、做饭、发电。沼气由自家的微型沼气设备制取。欧洲大规模推广的成熟技术在这里被简化到极致：一头猪、一个发酵池、一根输气管和一台发电机，就可以供应一个五口之家。可再生能源作为发展援助的一项内容——改善贫困地区的生活水平可以如此简单。
农妇尚盖芳(音)前来迎接客人。她家住在不远处的小山丘后面。一条小道通向山丘。尚女士已经把窑洞前压实的粘土地面打扫得干干净净。她把客人们领到一个小石棚前。那是猪圈。猪仔们正在吃饲料。饲料是家里的土豆皮、玉米棒等，都是下脚料。
猪粪被收集到猪圈外面，埋在地下的沼气池里。此外，牛、羊、鸡和人的粪便也被放到里面。
尚盖芳说，仅猪粪产生的沼气就足够这个家庭使用。像其他村庄里已开始做的那样，她甚至还能把多余的部分卖掉赚点外快。她很需要这部分钱，因为地里的产出不多，大部分都被自家消费掉了，几乎没有什么可卖的。但想用多余的沼气赚钱，还必须先在村里铺设必要的管道。
“一头猪沼气设备”的原理和普通设备的原理没有差别。把甲烷细菌放到地下沼气池的猪粪里，经过大约一周的发酵后，沼气设备就可以工作了。
尚女士说：“把粪便放进去，出来的是沼气和肥料。一切都很简单。”
粪便发酵后剩余的肥料正好用在村边尚女士家的农田里。肥料中的氮浓度更高，也更容易被庄稼吸收。这种肥料比农民以前使用的肥料气味小，不招苍蝇，也不含致病细菌。
不过，尚女士并不太关心这些。取暖和窑洞厨房里石台上的双头煤气灶对她来说更重要。尚女士划着一根火柴，然后拧开了煤气灶。“你们看，多么简单，”她自豪地说，“我终于可以安心地下地干活了。”
以前她一直担心灶堂里迸出火星引发大火，煤炉子则必须定时添加煤炭，因为熄灭后生火需要很长时间。这种情况已经成为过去。尚女士也不用为拉煤费工夫了，省下来的时间可以喂养家畜，照看田地，并为过冬做储备。
尚盖芳从发展援助组织“国际计划”那里获得了1500元小额贷款，用于建造沼气设备和养猪。这个组织还另外提供大约1000多元，并且在建造沼气设备的时候也提供了技术支持。国际计划的一名中国员工说，为农村家庭提供电和燃气是一大进步，它大幅改善了农村的生活水平。这个组织在中国已经帮助建造了1000多座小型沼气设备。
“一头猪沼气设备”也有助于环保。猪粪如果不被处理，腐烂后产生的甲烷会直接进入大气，这比它燃烧后释放的二氧化碳所造成的温室效应更大。此外，沼气燃烧后产生的有害物质也比煤烟所含的少。煤烟特别有害身体健康。联合国专家说，贫困人口的室内烟雾环境是发展中国的第四大致病因素。尚女士现在不必担心这个风险因素了。
