１０月下旬，北京大学基础医学院一间实验室里，十多名学生和教师与顾江教授一起讨论在孕妇禽流感感染者尸检中的一些新发现，距离那篇引起轰动的论文在《柳叶刀》杂志上发表已经一个月，媒体对论文的报道热潮还没有退却，顾江教授的团队却已经着手更加深入地研究下一个难题。
非同寻常的论文
一篇科研论文被杂志社要求修改８遍，顾江教授还从来没有遇到过，他已经在国际知名医学杂志上发表了一百多篇研究论文，自己同时还是美国一本ＳＣＩ杂志的主编，他知道编辑要求反复修改意味着论文有着非同寻常的价值。这份杂志是医学界最权威的《柳叶刀》，杂志编辑每次要求修改时，都会提醒：“这篇文章的意义太重大了，不能有一点疏漏。”审稿人包括病理学家、病毒学家、流行病专家、呼吸病专家、神经病专家、妇产科专家、儿科专家等等。经过半年多的拉锯战，终于定稿。
编辑的预言一点也没有夸张。９月２９日，《呼吸道及其他器官的Ｈ５Ｎ１病毒感染：分子病理学研究》在《柳叶刀》上发表，中国禽流感病理解剖研究成果立即在禽流感研究领域造成轰动，《柳叶刀》杂志专门为发布这项研究成果召开了新闻发布会。接着，路透社、法新社、美联社、新华社等世界各地媒体记者的电话开始涌向北京大学基础医学院。
北京大学基础医学院顾江教授领导的研究小组，对两例禽流感感染者遗体进行了尸检研究，他们从中发现了禽流感进入人体后的秘密，其中很多结论，颠覆了过去人们对禽流感的“成见”。比如，在病理解剖中，他们发现患者的气管上皮中存在禽流感病毒，这推翻了过去认为禽流感难以在人间传播的原因假设——禽流感病毒不会感染呼吸道。
禽流感并不是新出现的传染病，但它的特征不得不让人们恐惧和警惕。禽流感死亡率高达６０％，比ＳＡＲＳ死亡率高出近１０倍，近几年已造成３２８人感染、２００人死亡，目前中国人感染禽流感共有２２例，其中１６例死亡。最近，科学家从阿拉斯加冰冻的尸体中，发现了死于１９１８年流感大流行时期病人体内的病毒，对这些病毒进行基因分析后，发现它们与今天的禽流感病毒非常相似。种种迹象提示了“不祥”的预兆。
目前，医学界对禽流感的了解非常有限，我们知道禽流感病程短，一般感染后十多天病人就会死亡，而且死亡者主要是年轻人，４０岁以上的人很少感染。但我们还不清楚是什么原因造成这些特征，也不清楚为何到目前为止禽流感多为散发，更无法预计这种病毒是否在将来的某一天可能在人与人之间感染，造成全球的流行。
对感染者遗体进行病理研究，是解开这些未知秘密的最直接的途径。由于宗教、文化传统的限制和传染病的特点，世界范围内禽流感患者遗体的尸检机会非常少，中国完成的这两次病例解剖，是全球第七、第八例尸检报告。
首次揭秘母婴传染
安徽省的这位２４岁怀孕妇女，由于感染禽流感病毒死亡，４个月的胎儿死在腹中。顾江教授的团队对尸检组织进行了长达一年多的深入研究。
世界上共有６名孕妇不幸感染禽流感病毒，这次首例对孕妇感染者的尸检，获得了意料之外的新发现。《呼吸道及其他器官的Ｈ５Ｎ１病毒感染：分子病理学研究》中报告说，研究人员发现孕妇的胎盘中也有病毒，胎儿也被感染。一些媒体认为，这个现象可以被看作禽流感病毒人传染给人的证据，只不过这样的人间传染，与普通我们认为的一个人与另一个人接触传染相比更为特殊。
有两个理由可以说明胎儿受到的感染是特殊的人间传播。首先这个４个月大的胎儿，已经是一个独立的生命，他还不是通常意义上的人，但他与母体有胎盘相隔，在基因组成和表现型方面与母亲有本质的区别，而且４个月的胎儿生下来已可以存活。另一个理由是，胎儿感染的禽流感病毒一定来自母亲，不可能有其他的感染途径，这说明病毒只能从一个人传染给了另一个“人”。“一般的流感病毒是不会穿过胎盘的，这个病毒则可以穿过胎盘，说明病毒的制病性很强。”
不过，母亲和胎儿之间可以传染并不意味着人和人之间的传染已经非常容易。顾江教授说：“真正意义上的人传染人，可能需要有大量病毒和密切频繁的接触。普通的人与人的接触，不可能达到母亲和胎儿之间这样亲密的程度。”所以，不能因为母亲和胎儿之间的传染，就预言禽流感的大爆发即将来临。
科研人员继续追踪母亲和胎儿感染后的特征，他们发现胎儿主要被感染的器官是肺部，这说明他的肺部有受体。但奇怪的是，显微镜下，胎儿的肺部却没有受到什么损伤，但他母亲的肺部呈现出完全不同的景象——母亲肺部病毒量不多，但损伤非常严重。
这个奇怪的发现是这次尸检研究获得的另一个重要成果，它说明禽流感患者肺部的损伤，可能不是病毒直接造成的，而是患者自己的免疫反应过度，伤害了自己。因为胎儿没有免疫能力，所以他的肺部反而没有受到侵害。母亲和胎儿的反应，印证了“细胞因子风暴”理论，这个假设认为一些病毒感染人后，病毒引起人体免疫系统反应增强和紊乱，最终造成人体组织器官的损伤。
禽流感感染者多数是４０岁以下的青年人，上面的结论也许可以给这个现象一些解释，正是由于青年人免疫力强，所以更容易发生免疫过度，从某种意义上说，不是禽流感病毒杀死他们，自己的免疫系统才是直接的“凶手”。
顾江教授说，这些发现对以后研究禽流感治疗方案意义重大，意识到过度免疫的危险，医生应该重视调节免疫反应，让它们既能抵抗病毒，又不要“误伤”自己的组织。
新发现启示新防治
顾江教授认为，论文之所以引起轰动，最重要的原因是，这个研究说明Ｈ５Ｎ１病毒体内传播的途径比我们过去认为的要多。
禽流感感染肺部，已经是医学界的共识，北京大学的研究把对肺部的探查加深了一步，弄清了禽流感病毒感染肺部的二型上皮细胞和巨噬细胞。接下来，通过基于分子层面的全面病理解剖研究，科研人员发现大脑、消化道、淋巴细胞、血液、体液、胎儿等都受到感染，这比过去的设想要严重很多。
最受重视的发现是上呼吸道中存在禽流感病毒，“上呼吸道气管的上皮细胞包括纤毛和非纤毛柱状上皮细胞中都有病毒存在，并且感染得很严重。”顾江教授说。这意味着我们需要寻找新的理由来解释禽流感至今未大流行的原因。
论文还揭示，感染死亡的患者，肠道中也存在禽流感病毒。过去禽流感患者身上出现的腹泻、呕吐、恶心等症状，被认为是发烧或者缺氧引起，现在可以证明，病毒直接会给消化道造成伤害。而且，既然肠道中存在病毒，那么患者的粪便中也会带有病毒，在处理患者的排泄物时，应该防止这个容易被忽视的传染源。
２００３年ＳＡＲＳ暴发以后，顾江教授的团队曾经在对ＳＡＲＳ感染者的病理解剖中，获得重要的结论，其中之一是ＳＡＲＳ病毒会对患者的神经系统造成伤害。这次对禽流感患者的研究，科研人员仍旧进行了神经系统受损的假设，解剖结果证实了这个假设。在病人的大脑神经元细胞中，同样出现了禽流感病毒。顾江教授曾经听治疗禽流感病人的医生反映，患者情绪焦躁，不配合治疗，他认为，这正是病毒侵害大脑神经引起的精神症状，治疗中应针对性地采取措施。
这次研究没有发现病毒有明显的变异，病毒侵害这么多的器官，很有可能早就存在，只不过过去的病理解剖研究没有像这次一样详尽。这一次的研究借助了病理学和分子生物学的分析技术，科学家才观察到了不为人知的现象。
禽流感是当今人类健康面临的最大威胁，而它还有很多未解之谜等待揭示，中国的病理解剖研究上的突破，也许只是一系列新发现的开始。
