H5N1是一种高致病性的禽流感病毒，根据目前的数据统计，有60％感染者最终死亡。参与此项研究的美国哥伦比亚大学博士伊恩·利普金评价说，这项研究帮助我们更好地了解H5N1的高致命性，也为全球合作预防该疾病提供了榜样。
顾江教授等人发明了一种能够检测感染者组织中H5N1的新技术。这种方法不需要在高生物安全要求的实验室培养这种病毒的步骤。
自2003年以来，全世界已经被证实有300多人死于H5N1。尽管人们担心这种病毒可能转化成一种致死性流行病，但是到目前为止对死亡感染者的尸检案例还很少。
造成这种情况的一部份原因是由于宗教文化的限制，此外还因为需要确定什么器官受到影响并且需要培养来源于死亡者组织的病毒，而这种培养只能在严格规定的实验室中进行。
顾教授和同事通过使用可以与H5N1蛋白结合的抗体、能与H5N1基因结合的RNA序列，检测来自两名中国的禽流感感染死亡者的组织解决了这个问题。这两名死者的其中之一是一名孕妇。
他们的分析发现，死者肺、大脑、肠道和淋巴结中都有病毒存在。他们还发现在死者气管中也有病毒——这个发现很重要，因为之前一直推测H5N1很难在人之间传播的主要原因是因为它不能感染气管！
该研究组检查的一个死亡者是孕妇，他们发现病毒似乎还存在于胎盘和胎儿中，但似乎没有对胎儿造成损害。在大人体内，他们发现肺脏发生严重破坏，但是存在的病毒非常少。他们推测可能是感染者在死亡时，其免疫反应已经将病毒清除掉了。
H5N1主要会感染人体的下呼吸道，导致肺部氧气无法进入血液以及呼吸衰竭。在70％的患者身上，还出现了腹泻症状。香港玛格丽特公主医院的两名病理学家表示，在患者的肠道和排泄物中也发现了病毒遗传物质的存在，这“表明病毒复制行为存在于肠道”。他们认为：“这次发现对控制病毒扩散有着重要意义。”不过，他们还表示，顾教授提出的病毒能够在肺部以外区域进行复制的结论需要进一步在实验室验证。
根据世界卫生组织的资料，自1997年被确定后，H5N1病毒已在全球范围内感染328人，其中200人死亡。目前，绝大部分人类感染禽流感的病源都是家禽，也有小部分病例被报告为人际传播。
科学家担心，这种病毒可能会产生变异，让人际间的病毒传播变得比现在更容易，最终发展成为像1918年大流感那样的流行疫病。
