长期以来，牛一直是中原地区农村的主要役畜。但是从上个世纪八十年代开始，肉牛养殖已成为这个地区一个新的重要产业。如今，中国已成为世界上第三大牛肉生产国，仅次于美国和巴西，牛肉产量几乎相当于当今世界第一牛肉出口大国澳大利亚的三倍。到上世纪九十年代，中国基本形成了四大牛肉产业分布区域，中部平原（河南、河北、山东、安徽、江苏、河北、山西和陕西），东北地区（黑龙江、吉林和辽宁），西南地区（四川、贵州、云南、广西和重庆），西部牧区（内蒙古、宁夏、甘肃、新疆、青海和西藏），上述四个地区的牛肉产量达到了全国牛肉总产量的94%，然而中部四省河南、山东、安徽及河北1999年的牛肉产量达到了全国的48%，几乎是全国的一半，形成了以河南、山东、安徽及河北四省为中心的“中原肉牛带”。在中原肉牛带的四个省还有主产地区。例如：1999年，在河南省的17个市中，有5个市（周口、商丘、驻马店、南阳和平顶山）的肉牛出栏量占全省的70%；山东省17个市中的4个市（菏泽、滨州、聊城和德州）肉牛出栏量占全省的80%；安徽省17个市中的4个市（阜阳、亳州、宿州和蚌埠）的肉牛出栏量占全省的90%。可见当年中原肉牛带中的“热点地区”肉牛业是非常发达的。然而随着中国经济的高速发展，在过去5年内，中原地区的农村经济结构发生了很大变化，中原肉牛带的肉牛业经济也发生了结构性变化。几年来，这个地区肉牛的存出栏量明显下降，肉牛饲养业的竞争优势正在下降，具体表现在以下几个方面：
母牛存栏数量大幅度下降
据初步调查统计，这个地区目前农村能繁母牛的存栏量只有上世纪九十年代能繁母牛存栏量的30%。母牛饲养户明显减少，大量的能繁母牛被淘汰，肉牛业的可持续发展受到了严重影响，出现了犊牛、架子牛购买难现象。
非专业养牛户大幅减少
上世纪八十年代末到九十年代初，由于受农村土地承包经营和农村发展副业经济的影响，农民养牛一是为役用，二是为卖犊牛挣钱，非专业养牛户养牛数量占到当时养牛总数的90%。后来随着农业生产机械化的发展，养牛比较效益下降，大量的非专业养牛户不再养牛，目前非专业养牛户养牛数量所占的比例不到整个养牛数量的50%。非专业养牛户数量的减少，是中原肉牛带肉牛存出栏数量下降的一个重要因素。短期内专业养牛户增加的养牛数量还无法弥补非专业养牛户减少的养牛数量
肉牛屠宰加工业萎缩
受活牛原料供应及市场等多种因素影响，目前中原肉牛带主要产牛地区的肉牛屠宰加工企业普遍不景气，许多工厂关门停产，几家近年新建的现代化肉牛屠宰加工厂，也存在着活牛供应严重不足问题。安徽福润公司的肉牛屠宰加工厂每天只能收几十头牛。一些牛肉制品加工企业的原料牛肉大多是从西北、西南和东北调入。像安徽蒙城五洲牛肉制品公司、河南周口帮杰公司、安徽福润公司、山东王光牛肉公司等企业，因为本地牛肉原料供应不足，不得不从贵州、新缰、内蒙古等地调入原料牛肉。
育肥用架子牛、犊牛供应严重不足
近几年，由于专业化肉牛育肥效益较好，专业化肉牛育肥在中原肉牛带发展较快，但由于中原地区架子牛、犊牛供应紧张，货源严重不足，许多肉牛育肥场不得不长途到东北、西北地区购买架子牛。目前“中原肉牛带”地区有将近一半育肥场的架子牛、犊牛是从外地购买的，架子牛供应严重不足。
活牛交易市场生意萧条
由于活牛存出栏量的减少，目前中原肉牛带的许多活牛交易市场生意清淡，原来日上市几千头、成交1000多头牛的几家大型交易市场如今已经衰落。安徽蒙城有名的柳林活牛交易市场，原来旺季时日上市活牛2000头~3000头，成交1000头~2000头，如今日上市活牛几百头，成交百十头。安徽阜南地区的活牛交易市场，原来旺季时日成交活牛2000多头，现在每日只有几十头活牛的交易量。河南淮阳、唐河的活牛交易市场，有将近一半的牛来自东北和西北地区，山东济宁的嘉祥活牛交易市场上市的活牛，更是一大半来自外地。
作为曾经是中国牛肉产量一半的“中原肉牛带”，如今随着农村经济结构的变化，肉牛业的发展出现了新的变化，面临着严峻的考验。造成中原肉牛带肉牛存出栏量减少的原因是多方面的，但最主要的原因还是市场经济结构变化所起的作用。随着中国经济的发展，沿海经济发达地区吸纳着大量的农村剩余劳动力，外出打工挣钱已是中原地区农村青年的首选目标。中原地区紧临“长三角”、“珠三角”、京津经济发达地区，交通便捷、信息灵活，农民外出打工非常方便，目前每个外出打工者年收入都在8000元~1万元，比起养牛收入非常可观。大量农村劳动力外出打工是造成中原肉牛带散养农户养牛数量减少的一个重要原因。母牛养殖效益下降，是直接导致母牛存栏量下降的原因。现在在中原农区养母牛无条件放养，如果靠舍饲养一头母牛，每年饲养成本要1300元左右，加上犊牛饲养成本400元~500元，每出栏一头犊牛的成本就要1800元左右，按照目前市场价，每头犊牛卖到1900元左右，加上受孕、成活、疫病风险，养母牛实际上是不挣钱的，规模化饲养母牛更是不赚钱，所以现在农民不愿养母牛。上世纪九十年代，中原地区肉牛业空前发展的原因，一方面是政策推动，另一方面是农村耕作役力需要和养牛副业收入需要，现在这些需要已经不复存在。（中国畜牧兽医报）
