从饮食中摄取的维生素A大多储存在人的肝脏中，然后与一种名为视黄醇结合蛋白（retinol-binding protein；RBP）的分子结合并通过血液传输。科学家此前曾推测说，细胞表面肯定有一个蛋白质受体，使得RBP－维生素A复合体得以进入，就好比一把钥匙对一把锁。30多年来，多个研究小组试图分离出帮助维生素A进入细胞的“分子锁”，但都没有成功。有科学家一度认为这一“分子锁”可能根本就不存在。但是，来自加州大学洛杉矶分校的生化学家Hui Sun则用实验证明了它的存在。
大多数“分子钥匙”都能与其对应的“分子锁”紧密结合，科学家此前经常采用“钓鱼法”，用“分子钥匙”将“分子锁”从溶液中诱导分离出来。美国加利福尼亚大学洛杉矶分校的科学家推测认为，RBP－维生素A复合体中的RBP与其受体很可能只是保持着松散的接触，因此常规的“钓鱼法”无法分离出该受体。
在这篇新研究中，研究者利用富含维生素A的牛眼球进行了研究，将牛眼球磨碎后制成溶液并在其中加入交联剂（crosslinker）。交联剂具有帮助蛋白质“粘连”在一起的作用。科学家们随后从上述混合溶液中提取出RBP分子，结果发现它附着在一种名为STRA6的蛋白质上。他们进行的一系列实验证实，STRA6蛋白质就是寻觅已久的帮助维生素A进入细胞的“分子锁”。
美国威斯康星大学麦迪逊分校的Sherry Tanumihardjo对此作出高度评价，“此项研究如此令人信服，将不再有任何争议了。下一步要做的就是集中研究该受体的调控机理，以开发治疗维生素A缺乏症的新手段。”
