研究人员最近对美国东北部地区的鸟类进行化验后发现，原先体内不含汞的175种鸟的血液里，汞的含量正在升高。白嘴潜鸟和白头鹫等物种已经表现出与汞中毒相关的行为和繁殖变化。在北极熊、蝙蝠、鼬、水獭、豹及其他动物体内也首次发现了这种金属的存在。
燃煤发电厂和化工厂通常被认为是汞污染的罪魁祸首。但最近的调查还发现，湿地也是汞的定时炸弹。如果遇到天然大火，湿地会释放出聚积了数百年的毒素。
此外，越来越多的研究机构发现，接触高剂量的汞会导致一系列疾病，包括疲劳、颤抖、视力障碍以及脑、肾和循环系统的损害。
纯汞仅具微毒，因为它可以迅速排出体外，几乎不被人体吸收。但在地面或海洋的低氧环境下，汞会被细菌吞噬，然后再由细菌把它变成甲基汞，这是一种难以代谢的形态，会在体内留存很长时间。而当大动物吞食小动物时，大动物同时也吞入了小动物体内存留的汞。这就是为什么大型肉食性鱼类(如鲨鱼、箭鱼、鲭亚目鱼、方头鱼和金枪鱼)受到的污染如此严重的原因。
