青海湖近年来水位持续下降，环湖地区草场沙化、退化日趋严重。为此，青海省在2004年提出，环湖地区畜牧业要从粗放式向效益型转变，努力建设高效畜牧区。
环青海湖地区包括海南、海北两个藏族自治州，可利用草场8379万亩，占全省可利用草场总量的近18％；牲畜存栏795万头，占全省牲畜总存栏量的1／3强。该地区畜牧业季节性强，草场承载力季节性变化，牲畜群季节性扩张，常陷于“夏饱、秋肥、冬疲、春死亡”的循环。
为降低季节变化对畜牧生产的影响，环湖地区加快畜牧业基础设施建设。截至2005年底，已建成牲畜温棚25660座，75％以上牧户都有温棚，超过80％的牧户实现养羊暖棚化；草场围栏2926万亩，占可利用草场的36％，户均围栏草场近1000亩。目前，环湖地区超过70％的牧民家庭实现定居、围栏、棚圈、饲草种植、饮水设施“五配套”，大大提高了畜牧业防灾抗灾能力。
针对藏系羊、牦牛生产性能下降等问题，环湖地区实施“种子工程”，通过牦牛、藏系羊提纯复壮和绵羊改良、引进优良生产母畜等手段，改良牲畜。截至2005年底，藏系羊纯种良种率达到50％。
环湖地区“羔羊经济”应运而生，即通过出售羔羊、育肥羔羊反季节出售等手段，控制牲畜出栏季节，实现四季均衡出栏，减轻环湖地区草原生态压力。截至2005年底，环湖地区母畜比例达到52％，冬季产羔比例超过60％。当年，出栏羔羊72万只，销售收入过亿元，仅此一项牧民人均增收超过600元。
