中国科学院上海巴斯德研究所分子病毒实验室研究员孙兵领导的科研团队包括德国、中国香港等国家和地区的科研人员，其研究成果发表在最新一期的《美国国家科学院院刊》上。
这个团队的研究发现，SARS病毒拥有一个庞大的由单股正链RNA构成的基因组，基因组包含有14个开放阅读框(ORF)，其中包括N蛋白、S蛋白、E蛋白、M蛋白等结构蛋白，这些蛋白在SARS病毒侵染细胞和复制过程中扮演着非常重要的角色。
该研究团队于2004年首次发现SARS病毒中存在的新的结构蛋白ORF-3a(3a)，随后经过两年的进一步研究，发现其位于被感染细胞的细胞膜上，处于S蛋白和E蛋白之间，具有钾离子通道作用。
科学家们认为，病毒的“离子通道”功能主要与病毒进入细胞和释放相关，即首先帮助病毒进入未受感染的健康细胞，然后在病毒合成后帮助其释放出来。
研究结果表明，3a蛋白可形成钾离子通道，对于SARS病毒的释放具有调节作用，而钡则可以严重抑制此通道。SARS病毒感染细胞后，3a蛋白得到表达，可是一旦抑制3a蛋白的表达，病毒释放会明显减弱；而在已感染的细胞中，病毒复制不会发生任何变化。
孙兵说，3a蛋白是在SARS冠状病毒中发现的第一个离子通道，然而是否是唯一通道，目前还不能确定。但是，3a蛋白离子通道作用的发现，有助于解释SARS病毒的高致病性，也有助于开发治疗SARS的新方法。
2002年11月在中国广东省部分地区悄然出现的SARS，在经历两个多月的始发期后，扩散到中国内地24个省、自治区、直辖市，在全球共波及亚洲、美洲、欧洲等32个国家和地区。尽管世界卫生组织已确定SARS冠状病毒是其病原，但目前在研究方面仍然存在病因不明、致病性不确定、致病机理不清楚等问题，也尚未找到有效根治的药物或疫苗。
孙兵说，研究SARS病毒的3a功能蛋白，是希望通过药物干预离子通道的作用，抑制病毒的释放，降低其感染效率，预防病毒继续感染新的细胞。这为理解SARS病毒的致病性提供了新的线索，也为研究HIV、禽流感等病毒的离子通道，抑制离子通道辅助病毒进入新细胞、释放蛋白的作用提供了线索。
