最近的一则消息说，高价油“点燃”了车用乙醇燃料工业。对于美国这个“耗油”大国来说，乙醇燃料在开始为汽车工业“解渴”的同时，也在改变着美国农村的经济版图。
所谓车用乙醇燃料，说的是以玉米等农作物为原料提炼乙醇（酒精），并将乙醇燃料和汽油以适当比例调配成一种新型、清洁的车用燃料。20世纪70年代，美国就开始利用其耕地多、玉米产量大的优势，以玉米为原料生产车用乙醇燃料。目前，美国已有500多万辆配备专用系统并可以燃烧含有85%乙醇的乙醇汽油汽车，以玉米为原料生产乙醇燃料的成本达到0.33美元/升。
据说，采用乙醇汽油燃料的车型，技术上成熟，安全可靠，具有较高的燃油经济性以及低排放的特性。除了能满足越来越严格的环保要求，以及帮助解决能源消耗增加和能源安全问题之外，乙醇产业还对美国的农业和国民经济发挥着很大的带动作用。
美国农业部首席经济学家凯斯·柯林斯日前表示：“我们的农业经济正因为乙醇燃料工业发生着翻天覆地的变化。”目前，燃料用乙醇成为美国玉米用量的第三大产业。乙醇生产每年大约消耗美国国内玉米作物产量的11%和高粱作物产量的12%。2004年，美国累计有12.6亿蒲式耳的玉米用于乙醇产业。美国还是全球玉米出口大国，玉米出口比例占到全球出口总量的70%。柯林斯说，2006年美国乙醇行业的玉米用量可能首次超过其出口量。
不仅如此，乙醇产业的发展还成为美国经济的一个增值巨大的市场。在乙醇工业的带动下，相当一部分的劳动力、生产资料将从传统农业中分离出来，进入新的“能源农业”生产模式。据美国可再生燃料协会的统计，2004年乙醇生产的各个相关环节共在美国创造了14.7万个就业机会，使美国国民家庭收入增加了44亿美元；2005年，乙醇工业帮助产生了15.3万个工作岗位，使美国家庭收入增加了57亿美元。美国现有的乙醇生产企业每年为美国经济带来251亿美元的生产总值，其日常运作和新生产能力的建设，每年为美国的联邦政府带来13亿美元的税收，为州政府和地方政府带来了12亿美元的税收。
近两年来，随着油价的不断飚升，美国人更是觉得，汽车光“喝油”不行，还得喝“酒”———乙醇燃料。2006年1月，布什在国情咨文的能源部分重点提到了将加大乙醇燃料生产和应用关键技术的开发力度，并要求开发出来的新技术在6年内投入实际应用，形成美国在这一领域的竞争优势。布什希望通过开发和推广应用乙醇技术等能源技术，使美国在2025年时将可再生燃料的应用量增加80%，将从中东进口石油的数量减少75%。
美国政府为此勾画出诱人的乙醇燃料发展蓝图，即在2005年至2012年期间，美国将投资60亿美元，用于新增43亿加仑的乙醇生产能力。预计，乙醇产业将给美国经济带来一系列直接和间接的好处：2005年—2012年，对美国GDP的贡献将达到2000亿美元；保证美国国民的家庭收入额外增加430亿美元；在与乙醇生产相关的各个环节增加就业人员234840个。
如今，在美国广袤的玉米田中，多了商家们“穿梭”的影子。各大公司倾注几十亿美元加入生产可转换成乙醇的作物的竞争行列，以减轻美国的“油瘾”。美国可再生燃料协会负责人哈特维希表示，美国现有97座乙醇制造厂，其生产能力为45亿加仑，将新建34座乙醇制造厂，并将在明年或18个月后投入生产；同时扩建现有95座工厂中的8座，并计划继续建造150座。哈特维希说：“乙醇是农村社区一个巨大的经济引擎。它会产生回报良好的工作。你将听到许多关于开设新型油站的说法。”
农民们对更多地建造用玉米生产乙醇的工厂感到欢欣鼓舞。美国大多数用玉米制造乙醇的工厂，建在大量种植玉米的中西部地区。有报道说，一位种植了2.7万亩玉米的中西部农民迪德里奇说：“我现在把收获的全部玉米运送到威尔森工厂，而不是运送到东、西海岸或出口到亚洲。向生产乙醇的工厂出售玉米能赚到更多的钱，而且促进了当地经济的发展。”
在乙醇需求迅速发展的历程中，油价大幅上涨是主要动力，政府法规政策也是一大推手。一方面，美国政府对减少MTBE（提高汽油辛烷值的添加剂）使用的法规。由于MTBE添加剂会污染地下水，国会因此通过了《能源法案》，要求增加乙醇添加剂以替代MTBE；另一方面，政府对乙醇生产进行补助。为了增加乙醇产量，美国政府每年向乙醇生产厂商提供30亿美元的补助。
不过，乙醇工业巨大的发展前景也给其原料业———农业提出了新要求：既要为人类社会提供充足的食品，又能提供大量的能源资源。不少专家担心，随着油价的飞涨，乙醇工业将会对食物供应产生重大影响。地球政策研究所所长布朗指出，当原油价格超过60美元/桶时，政府会鼓励农民使用玉米、小麦、大豆和甘蔗等农作物生产燃料。但是这几种农产品的需求日益增长，可能会对食品市场造成连锁反应，降低其它农作物耕地面积，推动价格上涨。
另外，美国农业部的数据显示，2005—2006年度，美国乙醇行业的玉米用量约为4100万吨，而这一数量相当于1.31亿人的玉米食用量。美国乙醇产量目前只能供应国内约3%的汽车。而美国《能源法案》规定，到2012年，乙醇产量要提高到88亿加仑，这将需要约6800万吨谷物，而这一数目超过了加拿大、巴西或印尼的粮食总产量。美国卡基尔农产品公司董事长及总裁斯塔里因此强调说，不管乙醇工业发展如何改变农村经济版图，它必须首先保证人类食品需求，然后才是燃料需求。
