辅剂使少量的疫苗产生较强的效力，它们让免疫系统集中于一种激发保护效用的物质——抗原。某些辅剂甚至能增加免疫性，延长免疫时间。科学家尚不清楚辅剂如何能做到这一点，但他们知道，辅剂可能在稀释疫苗时，不会减少其效力。
自1925年发现疫苗辅剂以来，辅剂的作用机理一直令人费解。它有时产生效用，有时会产生危险的结果。目前，为了预防H5N1病毒和3种其他禽流感病毒，科学家计划2006年进行19次临床试验流感疫苗注射，其中有17种疫苗中将包含辅剂。
很多辅剂模拟已知的部分病毒和细菌，以触发复杂过程中的几个重要阶段。在这些过程中，免疫系统击退微生物的入侵，然后存储信息，若同样的微生物入侵再出现时，可使其产生更迅速的防御。已知有一种辅剂是属于低技术的，是一族容易溶解的铝盐，统称为明矾，疫苗的抗原明显地附到这种铝盐上。
1999年，Chiron公司发现，一种试验性抗禽流感疫苗添加鲨鱼油辅剂MF59，在剂量低至7.5毫克、两次注射的情况下，可提供预防性效果。2005年12月，法国一家疫苗制造商宣布，其试验性抗H5N1病毒疫苗包含明矾辅剂，使用效果不错。
目前的问题在于，添加MF59辅剂的疫苗尚未获得美官方批准。即使获批准，因MF59申请了专利，也会使每次注射疫苗的成本增加。
相比之下，明矾辅剂的成本较便宜也未获专利，且被美国食品与药物管理局批准。两年前，德国研究人员试验一种包含明矾的疫苗，其中的流感病毒全被杀死。在低至1.9毫克的剂量下，该疫苗可对80%%的人起作用。
