中国汕头大学医学院流感研究中心陈鸿霖、管轶和美国圣祖德儿童研究医院佩里斯等研究人员进行的这一研究结果发表在6日出版的美国《全国科学院学报》上。
科学家们从中国香港和内地家禽和候鸟的1万多份泄殖腔分泌物中，提取出H5N1病毒样本，并和东南亚等其他地区的病毒样本进行了基因比较。
他们发现，许多并未暴发禽流感疫情地区的家禽都带有H5N1型病毒，而且不同地区禽鸟身上的病毒基因已发生变异，分化成有地区特征的“分支”。对病毒不同“分支”的基因分析显示，病毒的主要扩散方式是带病毒家禽及产品在当地运输和贸易。
科学家们推测，禽流感最早在家禽群中暴发之后，病毒由染病家禽传染到迁徙候鸟身上，并在候鸟群中引发了疫情。部分候鸟可能在疫情中幸存，但身上带有病毒，它们在越冬、育雏等迁徙活动中把病毒传染给远方另一地区的家禽。因此，中国内地和香港以及东南亚部分国家，甚至蒙古和俄罗斯等先后暴发了禽流感疫情。
科学家在论文中指出，基于中国香港、韩国和日本应对禽流感的经验，早期发现和大规模扑杀带病毒家禽仍然是控制疫情最有效的措施。由于未暴发疫情地区许多看似健康的家禽仍可能带有病毒，并可能传染给其他家禽引发疫情，要对病毒进行更大范围监控才能控制禽流感。
禽流感病毒很快出现多种“分支”的现实还表明，要防范禽流感在人之间传播，仅根据一个病毒“分支”来研制人用疫苗是不够的，必须考虑病毒的多样性并跟随病毒的变异快速更新疫苗。
