张新时是在讲到内蒙古草原的“生态赤字”时提出这一问题的。他说，内蒙古是我国畜牧业经济最有代表的地区之一，几千年甚至上万年以来，人们在天然草地上进行着传统的、粗放的放牧经济。这种模式虽然在过去发挥了很大作用，但也给生态带来了极大破坏，目前，以牺牲生态为代价的生产方式已经使内蒙古草原成为一个不能自我维持的生态系统。
他说，青藏高原高寒、缺氧，气候条件和自然条件比内蒙古草原要恶劣得多。这里人工草地的生产力比较低，因为热量低、温度低，草地一旦退化，以后恢复起来更加困难。而青藏高原传统的放牧方式，对草地造成的退化已经十分严重。因此必须进行畜牧业经济的改造，要把几千年来在天然草地上进行的粗放的、落后的、靠天吃饭的畜牧业经济形式，转变成一个以高产、优质的人工饲草基地为基础的现代化的畜牧业经济，制止畜牧业生产方式对生态造成的破坏。
张新时认为，青藏高原进行畜牧业经济的转变，需要建立一个强大的以现代农业科学技术为支柱的人工基地。他说，这个步骤在不同的地方，如南方、青藏高原和北方草原，它的形式和阶段大概会有所变化，但是总的潮流必然进行。青藏高原也必然要走上这个潮流，而且走得越早越自觉就越好。
