西尼罗病毒主要由鸟类携带，经蚊子叮咬传染给人，引发西尼罗热，它的人际间传染途径还包括输血、器官移植和母乳喂养等。１９９９年，美国首次在纽约发现西尼罗病毒感染者，随后病毒向全美扩散，疫情愈演愈烈。
据美国疾病控制和预防中心统计，２００３年，美国４５个州共有９３００多人感染西尼罗病毒，死者达２４０人。去年又发现了２４７０个病例，其中８８人死亡。到目前为止，还没有一种合格的疫苗能预防西尼罗热。
美国国家变应性疾病和传染病研究所与加利福尼亚州一家生物技术公司联合开发的新型疫苗，是由西尼罗病毒的一小段环状ＤＮＡ片断组成的，被称为ＤＮＡ质粒，它能编码产生西尼罗病毒的两种关键表面蛋白质。
当疫苗被注射到肌肉细胞中后，能启动细胞内部机制产生这两种蛋白质，机体的免疫系统会根据这两种外来的蛋白质产生抗体。一旦以后机体感染上真正的病毒，免疫系统就能很快启动，“唤起”阻止病毒感染健康细胞的辅助性免疫Ｔ细胞、杀死被感染细胞的杀手Ｔ细胞等，预防西尼罗热。
参与这次试验的１５名志愿者，年龄在１８岁至５０岁之间，他们将每４星期接受一次注射，总共３次。研究人员将密切监测他们体内抗体和免疫细胞的情况，以及可能出现的副作用等。科学家说，这种疫苗不含病毒的感染物质，保证不会引发西尼罗热。
此前，这一新型疫苗已顺利通过动物实验。主持这一试验的美国国家卫生研究院临床试验中心认为，ＤＮＡ疫苗既利用了细胞机制，又利用了免疫机制，副作用也很少，最有希望代替传统疫苗。美研究人员也开发了针对艾滋病病毒、非典病毒等的ＤＮＡ疫苗。
国家变应性疾病和传染病研究所所长安东尼·福奇说，尽管西尼罗热发病呈现很强的季节性和地域性，但这种传染病仍对公共健康构成极大威胁，尤其是对老年人和免疫系统弱者危害严重。因此，新型ＤＮＡ疫苗临床试验意义重大。
