人们过去认为，引发疯牛病的变异普里昂蛋白只分布在神经系统和免疫系统中。但瑞士科学家的一项新研究显示，感染引发的免疫反应可能将大量变异普里昂带到全身，侵袭多种器官。
变异普里昂蛋白可引发严重破坏大脑组织的海绵状脑病，如疯牛病、羊瘙痒病和人类新型克雅氏症。此前一般只在被感染者的脑、脊髓、脾脏等组织中发现这种物质。基于这种认识，一些国家禁止将动物神经系统和免疫系统组织用于人类食品，但认为其他部位如肌肉是可以安全食用的。
瑞士苏黎世大学医院病理学家阿古兹领导的研究小组对这种看法提出质疑。他们曾于2003年首次发现，在死于新型克雅氏症的患者肌肉组织中，存在少量变异普里昂蛋白。
该小组在21日出版的美国《科学》杂志上发表的最新报告说，他们使患有海绵状脑病的实验鼠产生普通的炎症反应，即机体受到损伤和感染疾病时的免疫反应。结果，实验鼠胰腺、肝和肾中出现了大量变异普里昂蛋白，水平与病鼠脾脏内的变异普里昂含量相当。
这一发现表明，变异普里昂蛋白有可能会侵入牛、羊等牲口的更多器官。但阿古兹等专家认为，没必要为此惊慌，目前的疯牛病检查措施足以把人类感染疯牛病的风险降至最低。此外，变异普里昂蛋白相关疾病的发病率原本就很低，慢性细菌或病毒感染与变异普里昂蛋白感染同时出现的可能性就更小。
尽管如此，阿古兹也指出，有必要调整现有的检查措施，将任何病牛、病羊都排除在人类食物链之外。他计划下一步以羊为研究对象重复上述实验。
