缺铁是全世界的一种最常见且严重的营养疾病，影响到超过20亿人的健康。缺铁最主要的一个症状就是贫血。缺铁能够引发从疲劳、虚弱和认知能力低到严重的心脏疾病和发育失调等广泛的症状。缺铁还与遗传性血液疾病、帕金森症和一些癌症有关。
到目前为止，人们对缺铁的细胞反应还知之甚少。Duke大学的Thiele和他的同事发现缺铁时有80多种不同基因的活性都极大地降低了。其中许多基因的功能到目前尚未知晓。这意味着缺铁的副作用的根源还无法找到。受到缺铁影响的其它一些基因则在能量产生、复制细胞遗传密码和保护细胞不受自由基的伤害等过程中起到重要作用。研究人员发现铁缺乏事实上重排了整个细胞的代谢。
这项研究在酵母细胞中进行，因为它们的基因组比人类细胞的明显要小，所以便于分析。酵母细胞的研究为人类细胞的研究提供了重要线索。目前缺铁的诊断标记很不灵敏，因此确定受缺铁影响的基因将为人们提供一种缺铁病人的遗传指纹。
