80年代末、90年代初，疯牛病曾为英国畜牧业带来了一场灾难，几年间，上百万头牛和数十人死于疯牛病，另有数百万头牛因可能带有疯牛病亚病毒而被宰杀。科学家对疯牛病病因机理的研究是从本世纪初叶开始，但近百年的探索始终没有获得一致的认识，关于疯牛病成因的争论一直不断。
美国加州大学圣地亚哥分校生命与健康研究所主任杨池明，在与中国科学院化学所的合作研究中，对疯牛病成因进行了综合分析，大胆提出了疯牛病蛋白长寿命自由基即为疯牛病中的亚病毒的理论设想，他认为真正的疯牛病蛋白亚病毒最可能是由蛋白的氧化反应所形成的疯牛病蛋白自由基。而以前，氧气和自由基化学在疯牛病中的作用几乎完全不为人所知。
杨池明认为导致现代疯牛病研究走入误区的根本原因是长期以来疯牛病的研究与其它学科相隔绝，在研究中将一个生物化学问题当作生物物理问题进行了长期的研究，而忽略了脊椎动物所必需的生物小分子——氧气的作用。近百年来的实验和现象表明，疯牛病的病理实际是由一个蛋白自由基所引发、脊椎动物神经蛋白自由基所催化的氧化反应。这个理论能够解释疯牛病的一切病理现象。
杨池明的这一新观点得到了国内外普遍的关注，疯牛病毒中蛋白自由基化学理论将有可能在基因、蛋白、生命和疾病研究中开辟出一个新的研究方向。
