1960年代初期，在英国农场动物上发现了火鸡X-病(Turkey X_Disease)的致病因子——黄曲毒素，这引起了科学家们对霉菌毒素学(Mycotoxicology)研究的兴趣。火鸡X-病是一种非传染性但会造成火鸡、鸡、猪、牛等动物高死亡率的疾病，常因大量采食由黄曲霉毒素污染的花生所做成的饲料而发病。
火鸡X-病的重要特征是，感染的动物不仅仅会受到黄曲毒素中毒的伤害，更常会并发感染其它多种病原，如沙门氏菌和大肠杆菌，这些继发感染常使症状显得更加复杂，从而导致诊断上的失误或延误。
继发感染和火鸡X-病之间的关系，理论上认为是，感染动物对疾病抵抗能力受损，而导致这些传染性疾病的发生率提高。发现黄曲毒素后几年间，科学家针对黄曲毒素和其它霉菌毒素做了许多研究和试验，并确定，受此类化学物质污染的饲料可以引起传染性疾病的高发生率，尤其是在家禽中。
现在已取得的共识是，由不同的霉菌毒素造成的霉菌毒素中毒会导致动物对传染病病原的易感性增加，甚至一些对健康动物不具感染力的病原也会因霉菌毒素中毒而发病。
通常污染饲料或饲料原料，并在其中生长的霉菌可以分成三属：曲霉菌 (Aspergillus)、青霉(Penicillium)和镰刀菌(Fusarium)。这些属内，各种霉菌常常污染家禽饲料中的常用原料，例如，由曲霉菌生长而自然产生的黄曲霉毒素B1、B2、G1和G2，与大多数霉菌毒素中毒有关。而青霉菌属中的多种菌种会产生褐曲霉毒素 (Ochratoxin)，它对家禽具强毒力，且常和黄曲毒素共同污染饲料。
至少二十种属于镰刀霉菌属的霉菌，可产生至少六十种以上化学结构类似的霉菌毒素，这些毒素统称为单端孢子菌霉菌毒素(Trichothecene) ，这些毒素经常存在于完全饲料和多种谷物中，如玉米、小麦和高粱。在毒力最强的单端孢子菌毒素中，对家禽而言毒力最强的是T-2毒Diacetoxyscirpenol(DAS)。 Dcoxynivalcnol也是经常污染饲料的单端孢子菌毒素中的一种，但对家禽而言，毒力不及T-2和DAS。
家禽饲料中，自然状况下发生率最高且致害作用最严重的霉菌毒素应该是黄曲霉毒素和单端孢子菌毒素，因此，我们更深入地讨论这两种毒素：
黄曲霉毒素(Aflatoxin)：
任何动物体对传染病的抵抗力，都是许多不同的且相互作用的生物过程 (biological processes)最终的综合结果，以黄曲霉毒素为例，多种生物过程在中毒过程中以不利的方式反应出来，造成动物体对传染病的易感性增加。举例而言，在感染过程中，动物体维持轻微的发烧，对克服疾病挑战、降低感染病原量而言是非常重要的。当黄曲霉毒素中毒时，鸡群的体温较正常明显的下降，而在细菌感染的同时，鸡只无法产生发烧的反应。（Ubosi et al., 1975; Wyatt, et al.,1975）这种与黄曲霉毒素相关的体温反应，已被假设与正常消化酶的受损和体内对糖类（碳水化合物）的正常贮存有关。
感染前和感染期间的过低体温是动物体丧失对疾病抵抗力的原因之一。
另外一个由黄曲霉毒素造成的对疾病抵抗力下降的原因是，降低循环系统中吞噬细胞的功能。Chang和 Hamilton(1979)证实，在黄曲霉毒素中毒的过程中，发现多种特殊反应的吞噬细胞的活动力（异嗜性，heterophils） 受到剧烈的损害。首先，这些研究人员观察到的是吞噬细胞对感染细菌的异嗜性下降，而抑制了向感染细菌移动的能力。
这种移动力的降低可分成两个原因，一个是本身的移动就较原始移动力(Spontaneous movement)低，另外则是对感染细胞所产生的化学物质的反应力降低(lower Chemotaxis)。再者，这些研究员还观察到这些细胞吞噬细菌的能力也降低了，换句话说，这些细胞的移动和吞噬的动作都变得“迟钝”。接着，这些研究人员观察到，实际上被这些细胞吞噬的细菌数较正常减少，因此，最后被吞噬、消化、杀死的细菌总数下降。
这些研究人员以“懒惰的白血球症候群(Lazy Leukocyte Syndrome)”来描述这种黄曲霉毒素所造成的现象。
正常吞噬细胞的补充能力是很重要的(Stewart, et al, 1985)，但在鸡群受黄曲霉毒素感染时，这种补充能力被抑制。这个发现可以同步解释Chang和Hamilton(1979)的观察。
Pier and Heddleston (1970)年发现火鸡黄曲霉毒素中毒时，用Pasteurella multocida 攻毒无法产生正常的抗体滴度，Thaxto等（1974）发现黄曲霉毒素中毒的鸡群注射绵羊红血球后抗体的产生受到抑制。
这项研究和其它相似的研究都证实黄曲霉毒素会造成鸡群的免疫抑制。虽然这种重要反应的确切作用机制尚未被证实，但显然和上述黄曲霉毒素造成的蛋白质合成抑制有关。 Giambrone, et al, 1978年发现黄曲霉毒素中毒的鸡的脾脏、法氏囊和胸腺发生散发区域性的坏死，但总结出这种坏死区还不能完全解释黄曲霉毒素的免疫抑制作用。
这组研究人员同时观察到 IgM, IgG IgA的减少，基于免疫球蛋白降低而无伴随组织的破坏，他们总结，黄曲霉毒素较可能是降低细胞的功能，而非破坏免疫细胞。Giambrone等1978年证实，发生黄曲霉毒素中毒的鸡群对法氏囊病毒的易感性，比未发生黄曲霉毒素中毒的鸡群敏感，而且产生的病变也较严重，在类似的研究中，研究人员并未发现对鸡新城疫、传染性支气管炎的免疫应答下降。
单端孢子菌毒素：
单端孢子菌毒素 (Trichothccene mycotoxins)与单端孢子菌群的霉菌毒素具有相类似的化学结构和生物活力，包括大约80种不同的霉菌毒素，均由饲料里的镰刀菌属霉菌产生。
单端孢子菌素具有一种特性，就是对组织的刺激性很强。口部的病变、皮肤炎和肠道受损常和食入这类毒素有关。这种组织的损伤会造成家禽感染原本不易感染的疾病 ( Wyatt, etal,1972)。
单端孢子菌素和黄曲霉毒素一样会抑制机体蛋白质的合成。
普遍认为，单端孢子菌素会阻断蛋白质合成时的转译( Translation)功能，而黄曲霉毒素的代谢产物会和DNA结合，抑制RNA聚合酶 (RNA Polymerase)，从而导致不正常的转录作用(Transcription)和不完全的蛋白质合成。无论蛋白质合成抑制的作用原理为何，从单端孢子菌素会干扰抗体的生成和改变膜的完整及功能可以认为，膜的完整性和蛋白质合成的损伤与循环系统中的淋巴细胞数目减少，以及各种淋巴组织的坏死有关 (Wyatt, et al., 1982)，因此，极可能在单端孢子菌素中毒时，细胞免疫和体液免疫都会受到损害。
因摄食黄曲霉毒素和单端孢子菌素所引起的霉菌毒素中毒，要点如下：
1 感染鸡对各种传染原（包括细菌和病毒）的易感性增加。
2 借由改变各种抗病机制来破坏对疾病的抵抗力。
3 干扰正常的T-细胞和B-细胞的免疫力，包括对正常抗体生产的抑制（免疫抑制）。因此，养鸡业若要成功地解决霉菌毒素问题，应从感染动物的健康管理做起。
谨慎的管理始于对问题的正确诊断。因为霉菌毒素中毒的鸡只可能在表面上并不出现任何霉菌毒素中毒的症状，但可能会呈现一些传染病的特征，因此，对所有可能引发问题的所有因子，都必需仔细的作出正确的诊断，否则很难采取正确的措施来解决问题。
此外，还有多种情况会造成在现场诊断霉菌毒素中毒的混乱。比如，疫苗接种或自然感染传染病因子后，本应产生免疫力，但因为免疫反应过程中所需的细胞或组织被饲料中的霉菌毒素破坏，有可能无法产生预期的产生免疫力。又如，严重的霉菌毒素中毒引起蛋白质合成受抑制，从而使抗体效价不如预期的高。通常情况下，免疫接种失败常被认为是因疫苗质量不佳，接种失误，或是受到其它复杂的因素影响，而鸡群因霉菌毒素中毒造成免疫失败，却常被人们忽视。
然而，这种情况事实上发生的机率要比被认知的还要频繁，以现场实际操作而言，除非霉菌毒素的污染源被确认，而且采取谨慎而有效的行动去除这些污染源，否则霉菌毒素造成的免疫抑制和对传染病的易感性的提升，是无法被控制的。
