本病的病原是一种病毒，从病鸡的关节液、消化道、呼吸道及生殖道中可以分离到病毒。病毒能够在鸡胚卵黄囊中生长策殖，鸡胚在接种后3一5天内死亡，本病通过直接和间接接触传染，也能通过鸡蛋垂直传播，但传染率不高。
本病的潜伏期在人工感染病例为1一11天，气管内接种和直接接触为9和13天，急性病鸡表现的症状为发生肢行，不愿行走，两侧小腿增粗。有些病鸡生长停滞。慢性病鸡跋行显著，少数病鸡的关节不能活动。自然发病鸡的小腿变粗，这是由于趾屈肌胜和贿伸肌健肿胀所致，有时胁肠肌断裂，趾屈肌健周围显著水肿，附关节和胫腓关节含有多量淡黄至淡棕色的液体，且常混有血液，间或含有脓液。附关节滑膜上常有出血点，腔骨远端的关节软骨面上有小溃疡。
本病在临床上应注意与传染性滑膜炎及细菌性关节炎等引起的破行相鉴别，传染性滑膜炎是由滑膜支原体感染引起，在关节滑液囊和腮鞘上含有干酪性渗出物，早期可作分离支原体进行鉴定，慢性病例可用凝集抗原作血清学检查诊断。细菌性关节炎通常由葡萄球菌感染引起，偶尔也可由沙门氏苗、巴氏杆肉等感染所致，可以通 过分离鉴定病原菌作确定诊断。
