人们曾一度认为动物机体内存在核苷酸合成途径和补救途径，因此不需要从食物中补充。然而近几年的研究结果表明，动物对外源核苷酸也有需要，并视个体的生长发育阶段和特定的生理条件不同而有很大差异。幼龄动物细胞增殖分化快，核苷酸需要量增加；当动物处于肝损伤、疾病和饥饿等情况时，外源核苷酸更是不可缺少的营养成分。因此有些学者将其定为"半必需"营养素和"条件"营养素。日粮核苷酸具有保护肠粘膜，调节肠道菌群，增强肝再生能力，提高免疫功能和维持正常脂质代谢等多方面的功能。
1 外源核苷酸在动物体内的降解途径
外源核苷酸经肠道或静脉进入血液，通过核苷酸合成的补救途径被机体组织利用。饲料中的核苷酸源［脱氧核糖酸(DNA)、核糖核酸(RNA)和核苷酸等］经肠道水解酶转变为核苷、碱基后被肠细胞吸收，其中核苷是主要吸收形式。由于健康动物机体内源核苷酸在肝内通过合成途径和补救途径合成，大部分在肠细胞中很快氧化，只有少于5%的核苷酸被组织作用，然而在特殊生理条件，如幼龄期、肝功能障碍时，内源核苷酸相对合成不足，因此需要日粮来源的外源核苷酸加以补充。
2 外源核苷酸与肠道功能
2．1 促进肠道的生长和发育 小肠细胞增生迅速，对饲料中的限制核苷酸相
当敏感，当饲喂动物无核苷酸的日粮时，即使饲料中蛋白质充足，其体内 RNA的含量也有显著的降低。动物机体虽缺乏蛋白质，但只要饲料中有充足的核苷酸存在，都可维持小肠滤泡细胞的生长。Uauy等(1994)试验证明，外源核苷酸供应充足的幼鼠小肠的绒毛高度、腺窝深度、二糖酶活性、总蛋白质含量和DNA含量都比缺乏外源核苷酸的幼鼠有较大的提高，尤其在十二脂肠和空肠和空
